جزيرة إليفانت، جزر شتلاند الجنوبية

جزيرة الفيل هي جزيرة جبلية مغطاة بالجليد في مجموعة جزر شيتلاند الجنوبية، وتقع عند الطرف الشمالي الشرقي من شبه جزيرة القارة القطبية الجنوبية — واسمها مرتبط إلى الأبد بأكثر قصص البقاء شهرة في تاريخ الاستكشاف القطبي. هنا، في أبريل 1916، هبط اثنان وعشرون رجلًا من رجال إرنست شاكلتون بعد أن تحطمت سفينتهم إندورانس بسبب الجليد المتراكم في بحر ويديل، حيث قضوا خمسة أشهر يت漂ون على كتل الجليد ويقومون برحلة يائسة في قارب مفتوح عبر المحيط الجنوبي. أقام الرجال مخيمًا على لسان ضيق من الحصى عند نقطة وايلد — التي سميت على اسم فرانك وايلد، نائب شاكلتون، الذي أبقى المجموعة على قيد الحياة لمدة أربعة أشهر ونصف بينما أبحر شاكلتون 1300 كيلومتر في قارب نجاة إلى جورجيا الجنوبية بحثًا عن الإنقاذ. نجا جميع الرجال الاثنان والعشرون — وهو إنجاز من القيادة، والتحمل، والعزيمة الجماعية التي لا تزال بلا مثيل في سجلات الاستكشاف.

تُعتبر الجزيرة نفسها حصنًا من الجليد والصخور، حيث تمتد لحوالي سبعة وأربعين كيلومترًا وترتفع إلى 850 مترًا عند أعلى نقطة فيها. تنحدر الأنهار الجليدية من المرتفعات الوسطى نحو البحر من جميع الجهات، وتقدم الساحل - الذي يتكون من سلسلة من المنحدرات الجليدية، والرؤوس الصخرية، والشواطئ الضيقة المكونة من الحصى - عددًا قليلاً من المواقع المحمية للرسو. يُعتبر نقطة وايلد، الواقعة على الساحل الشمالي للجزيرة، أكثر المواقع زيارة - وهي عبارة عن لسان صغير من الحصى تحت منحدرات شاهقة حيث يقف تمثال نصفي للكابتن لويس باردو (الضابط البحري التشيلي الذي أنقذ الرجال في النهاية) كذكرى. يُعتبر موقع المخيم الأصلي، حيث لجأ فريق وايلد تحت قاربين نجاة مقلوبين وعاشوا على لحم البطاريق، وشحم الفقمة، والأعشاب البحرية، بالكاد كبيرًا بما يكفي لاستيعاب اثنين وعشرين رجلًا عاشوا هنا - وتصبح حدة حرمانهم واضحة بشكل حيوي عندما تقف في الموقع وتتأمل الظروف التي تحملوها.

تعكس الحياة البرية في جزيرة الفيل موقعها عند تقاطع المياه القطبية الجنوبية وما دون القطبية الجنوبية الغني. تتكاثر طيور البطريق ذات القلنسوة، التي تُعتبر الأكثر وفرة، في مستعمرات كبيرة على منحدرات الجزيرة الصخرية — حيث يُقدّر عدد أزواجها المتكاثرة بأكثر من 100,000 زوج، مما يجعل جزيرة الفيل واحدة من أهم مواقع تكاثر طيور البطريق ذات القلنسوة في القارة القطبية الجنوبية. كما تتكاثر طيور البطريق ماكاروني، المميزة بتاجها الذهبي، هنا، وتخرج الفقمات الفيل — الثدييات البحرية الضخمة والدهنية التي قد يكون قد سُمّيَت الجزيرة على اسمها — إلى الشواطئ بالمئات خلال موسم التكاثر. تراقب الفقمات النمرية المياه قبالة الشاطئ، وغالبًا ما تُشاهد الحيتان الحدباء، التي تتغذى على تركيزات الكريل التي تدعم شبكة الغذاء بأكملها في القارة القطبية الجنوبية، من السفن التي تقترب من الجزيرة.

إن الاقتراب من جزيرة الفيل عبر سفينة الرحلات الاستكشافية هو تجربة درامية بحد ذاتها. تقع الجزيرة عند حافة ممر دريك، وهو المسطح المائي بين أمريكا الجنوبية والقارة القطبية الجنوبية، والذي يُعتبر أصعب عبور بحري منتظم على وجه الأرض. يمكن أن تكون البحار حول الجزيرة شرسة، وقد تمنع الظروف الجوية - مثل الضباب، والثلوج، والرياح العاتية - الهبوط لعدة أيام. عندما تسمح الظروف بالاقتراب، تبحر السفينة ببطء بجوار نقطة وايلد، مما يتيح للركاب مشاهدة النصب التذكاري وموقع المخيم من على السطح. الهبوط بواسطة الزودياك نادر ويعتمد على الطقس - وعندما يحدث، تكون تجربة الوقوف على الحصى حيث نجا رجال شاكليتون واحدة من أقوى اللحظات عاطفية في السفر إلى القارة القطبية الجنوبية.

تُدرج جزيرة الفيل في بعض مسارات الرحلات البحرية الاستكشافية في شبه جزيرة القارة القطبية الجنوبية، على الرغم من أنها ليست محطة قياسية بسبب موقعها المكشوف وصعوبة الهبوط. عادةً ما تغادر المسارات التي تشمل جزيرة الفيل من أوشوايا، الأرجنتين، وتستمر من اثني عشر إلى عشرين يومًا. يُعتبر موسم الصيف الأسترالي (من نوفمبر إلى مارس) هو الفترة الوحيدة التي يمكن فيها الاقتراب، حيث تقدم شهرا يناير وفبراير أطول ساعات النهار وأدفأ درجات الحرارة (لا تزال تحت 5 درجات مئوية). إن بعد الجزيرة، وحياتها البرية، ومكانتها في قصة شاكليتون تتضافر لتجعلها واحدة من أكثر الوجهات عاطفية في القارة القطبية الجنوبية — مكان تم فيه اختبار حدود التحمل البشري، ووجدت، على الرغم من كل الاحتمالات، كافية.