خليج مارغريت

تحت الدائرة القطبية الجنوبية، حيث تنحدر العمود الفقري المسنّن لشبه جزيرة أنتاركتيكا إلى خليج شاسع محمي بواسطة جزيرة أدلايد، تمثل خليج مارغريت واحدة من أقصى النقاط الجنوبية التي يمكن الوصول إليها بواسطة سفن الرحلات الاستكشافية. سُمّي هذا الخليج المنحوت من الجليد على يد المستكشف الفرنسي جان باتيست شاركو في عام 1909 تيمناً بزوجته، ويمتد هذا الخليج على مسافة 200 كيلومتر في الجانب الغربي من القارة، حيث تتنوع مياهه بين الجليد المتراكم، والجبال الجليدية المسطحة التي انفصلت عن رف الجليد جورج السادس، والمناطق المفتوحة من المياه المعروفة باسم البولينياس — وهي بقع من المياه المفتوحة التي تحافظ عليها الرياح والتيارات، وتعتبر أراضٍ غذائية حيوية للحياة البحرية.

يستدعي الوصول إلى خليج مارغريت التنقل جنوب الدائرة القطبية الجنوبية—علامة جغرافية تضيف أهمية احتفالية للبعثات التي تتوغل بعيدًا في المياه القطبية. تكشف شواطئ الخليج، حيث تخرج من صفائح الجليد، عن تشكيلات صخرية بركانية ونتوءات جليدية تروي القصة الجيولوجية لقارة تشكلت بفعل قوى تعمل على مدى ملايين السنين. يقوم محطة أبحاث روثيرا التابعة للمسح البريطاني في القارة القطبية الجنوبية، الواقعة على الشاطئ الشرقي للخليج في جزيرة أديلايد، بإجراء أبحاث علمية على مدار السنة وتستقبل أحيانًا زوار الرحلات الاستكشافية البحرية، مقدمة لمحات عن عمل العلماء القطبيين الذين يعيشون على حافة الأرض القابلة للسكن.

تعكس الحياة البرية في خليج مارجريت الإنتاجية البحرية الاستثنائية لشبه الجزيرة القطبية الجنوبية. تتغذى الحيتان الحدباء، التي تجذبها أزهار الكريل الصيفية، في مياه الخليج الغنية بالعناصر الغذائية، حيث يمكن أن تصل أعدادها إلى العشرات في مجال رؤية واحد. وتنتشر مستعمرات البطاريق أديل - البطريق القطبي الجنوبي النموذجي، الذي يتميز بزيه الرسمي ومشيته الكوميدية - على الشواطئ الصخرية، بينما تخرج فقمة آكلة السلطعون (التي تأكل، بشكل محير، الكريل وليس السلطعون) بأعداد هائلة على كتل الجليد. وتقوم فقمة النمر، المفترس البحري الأقصى في القارة القطبية الجنوبية، بدوريات على حواف الجليد بتهديد مريح جعلها تستحق اسمها.

تُعتبر المناظر الجليدية في خليج مارجريت من بين الأكثر دراماتيكية في القارة القطبية الجنوبية. حيث تبحر الجبال الجليدية المسطحة - تلك الجبال الجليدية ذات القمم المسطحة والجوانب العمودية التي يمكن أن تتجاوز ارتفاعها 100 متر وتمتد لعدة كيلومترات - عبر الخليج كأنها هضاب عائمة. بينما تُظهر الجبال الجليدية الأصغر، التي نحتتها الرياح والأمواج إلى أقواس وأبراج وأنفاق، لوحة من درجات الأزرق تتراوح من الأزرق الفاتح إلى الياقوت العميق، حيث تت intensify ألوانها في ضوء القارة القطبية الجنوبية المسطح. تخلق الرحلات البحرية على متن زودياك بين هذه المعالم الجليدية، المصحوبة بصوت تكسير واهتزاز الأنهار الجليدية المتفككة، جوًا من العظمة البدائية التي لا يمكن لأي بيئة أخرى على وجه الأرض تكرارها.

تتوجه HX Expeditions وHapag-Lloyd Cruises وPonant إلى خليج مارغريت خلال الصيف الأسترالي (من ديسمبر إلى مارس)، عندما تخلق ضوء النهار المستمر وذوبان الجليد البحري نافذة ضيقة من الوصول. ليست كل الرحلات تصل إلى الخليج - فظروف الجليد غير متوقعة والسلامة هي الأهم - مما يجعل الزيارة الناجحة امتيازًا بدلاً من ضمان. بالنسبة لأولئك المحظوظين بما يكفي لتجربة خليج مارغريت، فإن المكافأة هي لقاء مع القارة القطبية الجنوبية في أقصى درجات عزلتها ونقائها: عالم من الجليد والصمت والحياة البرية التي تعمل بعيدًا عن متناول التأثير البشري.