جزيرة ديفون

تحتل جزيرة ديفون مكانة فريدة في جغرافيا الفائض: فهي أكبر جزيرة غير مأهولة على وجه الأرض. تمتد على 55,247 كيلومتر مربع - تقريبًا بحجم كرواتيا - هذه الكتلة الأرضية القطبية في منطقة كيككتالوك بنونافوت لا تدعم أي سكان دائمين، وهي حقيقة تتضح على الفور عند مواجهة مناظرها الطبيعية المكونة من الأغطية الجليدية، والصحراء القطبية، والفوهات الناتجة عن الاصطدام، التي استخدمتها وكالة ناسا كنموذج لكوكب المريخ على مدى عقدين من الزمن. جزيرة ديفون ليست مجرد مكان نائي؛ إنها مكان يتم فيه اختبار مفهوم القابلية للسكن ويظهر أنه غير كافٍ.

تتميز الجزيرة بغطاءها الجليدي، الذي يغطي الثلث الشرقي من اليابسة في قبة من الجليد الدائم يصل سمكها إلى 600 متر. من هذا الخزان المتجمد، تتدفق الأنهار الجليدية في كل الاتجاهات، حيث يصل بعضها إلى البحر كأنهار جليدية مائية تتفكك لتطلق كتل جليدية في القنوات المحيطة. يتميز الجزء الغربي من الجزيرة بالصحراء القطبية — وهي منظر طبيعي من الصخور القاحلة، والحصى المتشقق بفعل الصقيع، ونباتات التندرا النادرة التي تتلقى أقل من الأمطار مقارنةً بصحراء السهارا. فوهة هاوتون، وهي انخفاض بعرض 23 كيلومترًا تم إنشاؤه نتيجة اصطدام نيزك قبل 39 مليون سنة، كانت موقع مشروع هاوتون-مارس التابع لناسا منذ عام 1997.

لا توجد خدمات من أي نوع في جزيرة ديفون. توفر سفن الاستكشاف جميع الضروريات، وتتم عمليات النزول — عادةً بواسطة زودياك في ميناء دونداس على الساحل الجنوبي أو في مواقع تحددها الظروف الجليدية والطقسية — لتوصل الزوار إلى منظر طبيعي حيث غياب الوجود البشري محسوس وقطعي. صمت جزيرة ديفون يتمتع بجودة نادرة لا يمكن تجربتها في أي مكان آخر على وجه الأرض — لا حركة مرور، لا طائرات، لا آلات، لا سكن. الأصوات الوحيدة هي صوت الرياح، والماء، والجليد، وأحيانًا نداء طائر أو نباح فقمة.

على الرغم من عدم ضيافتها الظاهرة، تدعم جزيرة ديفون تجمعات كبيرة من الحياة البرية. تتغذى ثيران المسك، التي تبدو فرائها غير متغيرة منذ العصر الجليدي، على التندرا القليلة في قطعان قد يصل عددها إلى عدة عشرات. تتجمع الأرانب القطبية على التلال في مجموعات تتجاوز أحيانًا المئة فرد. تتجول الدببة القطبية على طول الساحل وحواف الجليد، وتحتضن المياه المحيطة حيوانات النروال، والبلوقا، والفقمات، والفقمات ذات الحلقات. توفر وجوه المنحدرات على الساحل الجنوبي مواقع للتعشيش للمرار السميك المنقار وغيرها من الطيور البحرية القطبية.

تُعتبر جزيرة ديفون وجهة مفضلة للسفن السياحية الاستكشافية التي تسير في مسارات الممر الشمالي الغربي والقطب الشمالي العالي، وعادة ما تكون الزيارات من أواخر يوليو حتى أوائل سبتمبر. الموقع الأكثر زيارة هو ميناء دونداس، على الساحل الجنوبي، حيث توفر أنقاض مركز شرطة الخيالة الملكية الكندية من عشرينيات القرن الماضي ومستوطنة إعادة توطين الإنويت سياقًا تاريخيًا غنيًا. تتفاوت ظروف الجليد بشكل دراماتيكي بين السنوات وحتى بين الأسابيع، ولا يمكن ضمان زيارة جزيرة ديفون. هذه الحالة من عدم اليقين — الاحتمالية الحقيقية بأن الطبيعة قد ترفض الوصول ببساطة — هي جزء مما يجعل الوصول إلى هذه الجزيرة أحد الإنجازات الأكثر أصالة في السفر الاستكشافي.