مضيق لانكستر

يفتح مضيق لانكاستر أمام مقدمة سفينة الاستكشاف كمدخل إلى الأسطورة — وهذا بالضبط ما هو عليه. يمتد هذا المضيق الرائع على مسافة 280 كيلومترًا بين جزيرة ديفون في الشمال وجزيرة بافين في الجنوب، ويعتبر المدخل الشرقي للممر الشمالي الغربي الأسطوري، الطريق البحري الذي استحوذ على عقول وأرواح أجيال من المستكشفين الأوروبيين. اليوم، يُعترف به كواحد من أكثر البيئات البحرية إنتاجية بيولوجيًا في القطب الشمالي بأسره، وهو تمييز أكسبه الحماية كمحمية تالوروتيوب إيمانغا الوطنية البحرية في عام 2017.

تستمد إنتاجية الصوت الاستثنائية من تدفق المياه الغنية بالمواد الغذائية حيث تتصادم التيارات القطبية والأطلسية. تدعم هذه الوفرة تحت البحر واحدة من أعلى تركيزات الثدييات البحرية في القطب الشمالي. تتجمع حيتان النروال - تلك الحيتان ذات الأنياب الفريدة التي ألهمت أسطورة اليونيكورن - هنا في مجموعات تضم المئات، حيث تظهر أشكالها الرمادية المرقطة على السطح في عروض تنفس متزامنة تبدو وكأنها مصممة لصالح الركاب المذهولين. تظهر حيتان البلوجا بكثرة مماثلة، حيث تتلألأ أجسامها البيضاء ضد المياه الداكنة كالفوانيس تحت البحر.

تتجاوز الحياة في مضيق لانكاستر حدود الثدييات البحرية، حيث تزخر الحياة بكل المقاييس. تراقب الدببة القطبية حواف الجليد، مطاردةً الفقمة ذات الحلقة التي تُعتبر فريستها الأساسية. تتجمع الفقمة في نقاط صخرية، حيث يبدو حجمها الضخم مع أنيابها كبيرًا بشكل لا يُصدق، لكنها تظل غريبة ورشيقة في الماء. تستضيف المنحدرات المحيطة بعضًا من أكبر مستعمرات الطيور البحرية في القطب الشمالي الكندي — حيث تعشش طيور المور الثخينة المنقار، والفلامار الشمالية، والغويلمو الأسود في أعداد هائلة على الوجوه الصخرية الشاهقة. تحت السطح، تشكل سمكة القد القطبية، وسمكة الهلبوت الغرينلاندية، وأسراب ضخمة من القشريات القطبية قاعدة لشبكة غذائية مذهلة التعقيد.

تاريخ البشرية في مضيق لانكاستر هو سجل من الطموح والشجاعة والمأساة. مرت الحملة المشؤومة للسر جون فرانكلين عام 1845 عبر هذه المياه قبل أن تختفي في الجليد مع جميع الرجال الـ 129 — لغز هز خيال العصر الفيكتوري ولم يُحل بالكامل حتى اكتشاف حطام إيريبوس وتيرور في العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين. تركت الحملات السابقة واللاحقة أيضًا آثارها: أكوام الحجارة، والقبور، والإمدادات المخزنة تزين الجزر المحيطة، كل واحدة منها شهادة على اللامبالاة القاتلة للممر تجاه التخطيط البشري.

يحدث العبور عبر مضيق لانكستر عادة كجزء من جداول رحلات استكشاف الممر الشمالي الغربي التي تمتد من أواخر يوليو حتى سبتمبر. تحدد الأحوال الجوية، والجليد، ورؤية الحياة البرية وتيرة التقدم ومحطات التوقف — حيث إن المرونة ليست مجرد نصيحة بل ضرورة. يمكن أن يكون المضيق هادئًا كالزجاج تحت شمس منتصف الليل أو مغطى بالضباب حيث تقاس الرؤية بالأمتار. لكل من هذين الحالتين جماله الخاص. بالنسبة لأولئك الذين يمرون عبره في يوم صافٍ، مع ظهور حيتان النروال إلى الميناء وقمم جزيرة ديفون المغطاة بالجليد تتلألأ إلى اليمين، تقترب التجربة من حالة السمو.