سانتا ماريا، جزر الأزور

كانت سانتا ماريا أول جزيرة اكتشفها البرتغاليون في الأزور، حوالي عام 1427، ومنذ ذلك الحين، كانت راضية بهدوء لتترك جيرانها الشماليين — ساو ميغيل مع ينابيعها الساخنة البركانية، وتيرسيرا مع أنغرا دو هيرويسمو المدرجة في قائمة اليونسكو — تلتقط العناوين الرئيسية.

تُعتبر سانتا ماريا أصغر وأقصى جنوب جزر الأزور، وتقع في منتصف المحيط الأطلسي على بُعد متساوٍ تقريبًا بين لشبونة ونيويورك. تُعد سانتا ماريا أكثر الجزر سطوعًا ودفئًا وجفافًا في السلسلة — وهو تميّز يمنحها شواطئ ذهبية، وقرى ذات أسطح من الطين، ومناظر طبيعية تذكّر بالبحر الأبيض المتوسط أكثر من كونها خضراء وعاصفة كما هو الحال في الأزور عادةً.

تتميز جيولوجيا الجزيرة الفريدة عن نظيراتها البركانية. سانتا ماريا هي أقدم جزيرة في الأرخبيل، حيث تعود أصولها إلى أكثر من ثمانية ملايين عام، وقد نالت الزمن ليشكل تضاريسها إلى تلال متعرجة ومنحدرات رسوبية تحتوي على أحافير بحرية تشهد على عصور كانت فيها المحيطات تغطي الأرض. برايا فورموزا، أجمل شواطئ الجزيرة، هي شريط واسع من الرمال الفاتحة محاط بمنحدرات ذات لون صدئ — واحدة من القلائل من الشواطئ الرملية الطبيعية في أرخبيل يهيمن عليه سواحل بركانية صخرية. تدعم التربة الطينية على الساحل الجنوبي مزارع الكروم التي تنتج نبيذًا أبيض جافًا يتمتع بشخصية مدهشة، مستمرة في تقليد صناعة النبيذ الذي يعود إلى أقدم الاستيطان البرتغالي.

تتدلى فيلا دو بورتو، عاصمة الجزيرة وأقدم مستوطنة في الأزور، على تل لطيف فوق الميناء. وتعتبر كنيسة Nossa Senhora da Assuncao، حيث يُقال إن كريستوفر كولومبوس حضر القداس خلال عودته من العالم الجديد في عام 1493، نقطة محورية في بلدة تضم منازل بيضاء مزينة بألوان زاهية وأزقة مرصوفة بالحصى لم تتغير كثيرًا على مدى خمسة قرون. يتحول مهرجان ماريزيم السنوي في أغسطس - أو، بشكل أكثر شهرة، مهرجان المد، وهو حدث موسيقي عالمي يُقام على الشاطئ في برايا فورموزا - هذه الجزيرة الهادئة إلى تجمع لمحبي الموسيقى من جميع أنحاء المحيط الأطلسي.

تُعتبر المياه المحيطة بسانتا ماريا من أنقى المياه في شمال الأطلسي، حيث تدفئها تيارات الخليج إلى درجات حرارة تدعم تنوعًا مدهشًا من الحياة البحرية. بين شهري يوليو وأكتوبر، تتجمع أعداد كبيرة من أسماك الموبولا في المياه قبالة الشاطئ، مما يشكل واحدة من أكثر الظواهر البحرية روعة في الأزور — مئات من الأسماك تنزلق في تشكيلات متزامنة عبر المياه الزرقاء، وهو عرض جعل من سانتا ماريا وجهة لا بد من زيارتها للغواصين ومصوري تحت الماء. إن مشاهدة الحيتان مُجزية طوال فصل الصيف، حيث تتواجد الحيتان العنبر على مدار السنة، بينما تمر الحيتان الزرقاء وحيتان الزعنفة وحيتان السي في هجرتها الربيعية.

تستقبل سانتا ماريا زوارها من خلال رحلات MSC Cruises التي تتنقل بين جزر الأطلسي، موصلة الأزور بأرخبيلات ماكارونيسيا الأخرى. تمتد فترة الزيارة المثالية من يونيو إلى أكتوبر، حيث تصل ساعات الشمس إلى ذروتها، وتكون درجات حرارة المحيط في أدفأ حالاتها، وتكون تجمعات أسماك الموبولا في أبهى صورها. إن حجم الجزيرة الصغير — الذي لا يتجاوز 97 كيلومترًا مربعًا — يعني أن يومًا واحدًا على الشاطئ يكفي لتجربة شواطئها وقرىها ونقاط الإطلالة.