بيتونغ، إندونيسيا

في أقصى شمال شرق سولاويزي، حيث يلتقي بحر سولاويزي ببحر الملوك في تلاقي تيارات مائية عميقة، تقع بيتونغ — ميناء كان نقطة توقف لتجارة التوابل منذ زمن بعيد قبل أن تزرع شركة الهند الشرقية الهولندية علمها هناك. لقد استقبل الميناء الطبيعي للمدينة، المحمي بكتلة جبل كلابات البركانية، التجار من الصين، والعربية، وشبه الجزيرة الماليزية لقرون. اليوم، تُعتبر بيتونغ بوابة إلى ما يعتبره العديد من علماء الأحياء البحرية أكثر المياه تنوعًا بيولوجيًا على كوكب الأرض: قمة مثلث الشعاب المرجانية الشمالية، حيث توجد أنواع أكثر من الأسماك والشعاب المرجانية لكل متر مربع مقارنة بأي مكان آخر على وجه الأرض.

بيتونغ نفسها مدينة ميناء غير متكلفة - حيث تشارك السفن الحاويات والطرادات الخشبية التقليدية واجهة البحر - لكن سحرها يكمن في ما يحيط بها. عاصمة المقاطعة مانادو، التي تبعد ثلاثين دقيقة إلى الغرب، هي مدينة نابضة بالحياة، وغالبيتها من المسيحيين (وهو أمر غير معتاد في إندونيسيا ذات الأغلبية المسلمة) مع أفق مدهش من الكنائس وواجهة بحرية تصطف على جانبيها المطاعم التي تقدم المأكولات الحارة من ميناهاس. يتمتع شعب ميناهاس بشجاعة طهي تثير الدهشة حتى لدى المسافرين المخضرمين: توقع أطباقًا تحتوي على الجرذان البرية، وخفافيش الفاكهة، ومعجون الفلفل الحار الشهير ريتش-ريتشا الذي يحدد معيار الحرارة عبر الأرخبيل الإندونيسي. أما بالنسبة لأولئك الأقل مغامرة، فإن التونة - التي تُسحب طازجة من بحر سولاويزي كل صباح - رائعة.

العالم تحت الماء هو التحفة الحقيقية لبيتونغ. مضيق لمبي، وهو قناة ضيقة تفصل بين اليابسة وجزيرة لمبي، هو عاصمة العالم لـ "الغوص في الطين" — شكل متخصص من الغوص تحت الماء يتبادل حدائق الشعاب المرجانية مع منحدرات رملية بركانية مليئة بمخلوقات غريبة وغامضة. هنا، يلتقط الغواصون صورًا لسمك الضفدع ذو الشعر، والأخطبوط ذو الحلقات الزرقاء، والحبار المتألق، والأخطبوط المقلد المذهل، الذي يمكنه تقليد سمك الأسد، والأسماك المسطحة، وثعابين البحر حسب إرادته. عبر شبه الجزيرة، يقدم منتزه بوناكين الوطني البحري عرضًا متناقضًا: جدران شعاب مرجانية شديدة الانحدار تغوص في الهاوية، تحرسها السلاحف البحرية، وسمك نابليون، ومدارس من البراكودا كثيفة لدرجة أنها تحجب ضوء الشمس الاستوائي.

على اليابسة، يوفر محمية تانغكوكو الطبيعية واحدة من أكثر تجارب الحياة البرية مكافأة في جنوب شرق آسيا. هذه البقعة من الغابات المطيرة الأولية هي موطن لقردة ماكاك السوداء ذات القمة من سولاويزي — وهي قردة مهددة بالانقراض ذات وجه معبر وطبيعة مشاغبة — بالإضافة إلى التارسير، أصغر القردة في العالم، التي تراقب من تجاويف الأشجار عند الغسق بعيونها الضخمة. وتكمل الدببة الكوسكوس، وطيور الماليو، والببغاوات القائمة من الأنواع المستوطنة التي لا توجد في أي مكان آخر على وجه الأرض. تتعرج مسارات المحمية عبر الغابات الكثيفة إلى شواطئ الرمال السوداء حيث تبحث القردة عن الطعام عند خط المد، غير مكترثة بالمراقبين البشر.

تتوقف شركة كونارد في بيتونغ خلال رحلاتها البحرية العالمية ومساراتها في منطقة آسيا والمحيط الهادئ، حيث ترسو السفن في الميناء التجاري. تمتد الموانئ القريبة عبر الأرخبيل الإندونيسي — من كومودو إلى جزر باندا — لتوسيع الرحلة إلى قلب مثلث الشعاب المرجانية. أفضل ظروف الغوص تحدث من مارس إلى أكتوبر، عندما تجعل البحار الهادئة والتيارات الضعيفة كنوز مضيق لمبي أكثر سهولة للوصول، على الرغم من أن موقع المضيق المحمي يسمح بالغوص على مدار السنة.