جزيرة نايتنجيل، سانت هيلينا

تظهر جزيرة نايتنجيل من جنوب المحيط الأطلسي كقلعة من البازلت — بقايا بركانية ذات جوانب شديدة الانحدار تمتد على بعد كيلومترين فقط، وتقع على بعد ثمانية وثلاثين كيلومترًا جنوب ترستان دا كونها، التي تُعتبر بدورها الأرخبيل المأهول الأكثر عزلة على وجه الأرض. لا يعيش أحد على نايتنجيل. لم يعش أحد هنا بشكل دائم. إن منحدرات الجزيرة، التي تتعرض للضغوط من أمواج المحيط الجنوبي التي سافرت بلا عوائق من أمريكا الجنوبية، تمنع الوصول السهل. ومع ذلك، فإن هذه الصعوبة في الوصول قد حافظت على واحدة من أهم مستعمرات الطيور البحرية في الأطلسي: حيث تتكاثر ملايين من طيور الشيرواتر العظيمة هنا بين سبتمبر وأبريل، وتُشكل جحورها شبكة عسلية في تربة الجزيرة الغنية بالمواد العضوية، وتُعتبر رحلات مغادرتها قبل الفجر — أعمدة ضخمة من الطيور تتصاعد من المنحدرات نحو الظلام — واحدة من أكثر العجائب الطبيعية استثنائية والأقل شهودًا.

تُعرّف شخصية جزيرة نايتنجيل بالغياب — غياب البشر، غياب البنية التحتية، غياب الحداثة — وبالحضور الطاغي للحياة البرية. تدعم الجزيرة حوالي 40 في المئة من سكان طيور الشيرواتر العظيمة في العالم، إلى جانب مستعمرات كبيرة من الألباتروس ذو الأنف الأصفر الأطلسي، وطيور البطريق القافز، وفقمات الفراء تحت القارة القطبية الجنوبية. تُعتبر طائر نايتنجيل بانتنج، وهو طائر صغير يشبه العصافير ويعيش فقط في نايتنجيل وجزيرتها المجاورة إنكسيزابل، واحدًا من أندر الطيور في العالم، حيث يبلغ عدد سكانه الآلاف. تشكل الغطاء النباتي، الذي لم تتعرض للرعي من الثدييات المدخلة (التي دمرت العديد من الجزر المحيطية)، أراضي عشبية كثيفة من الحشائش الشائكة وأدغال من سرخس الأشجار التي توفر موائل تعشيش ذات جودة استثنائية.

لأولئك الزوار النادرين الذين يصلون إلى نايتنجيل — عادةً ما يكونون من ركاب الرحلات الاستكشافية أو الباحثين — تبدأ التجربة بهبوط على الشاطئ الوحيد القابل للوصول في الجزيرة، وهو شريط ضيق من الحصى البركاني تحت منحدرات شاهقة. إن الصعود إلى الهضبة حاد ويتطلب تسلق الأرض المبللة المثقوبة من جحور الطيور، لكن المكافأة هي الانغماس في مدينة من الطيور البحرية ذات الكثافة والحيوية المدهشة. تنظر البطاريق إلى الزوار البشر بفضول صريح ككائنات لم تتعلم أبداً أن تخاف من ذوي الأرجل الثنائية. تجلس الألباتروس ذات المنقار الأصفر على أكوام أعشاشها على بعد ذراع، وتُؤطر ملفاتها الأنيقة ضد المحيط. إن غياب المفترسات (فلا توجد جرذان أو قطط أو فئران في نايتنجيل، على عكس العديد من جزر الأطلسي) يعني أن ألفة الطيور حقيقية وليست ساذجة — فقد كانت ببساطة لم يكن لديها سبب للفرار.

تتمتع المياه المحيطة بجزيرة نايتنجيل بغنى الحياة البحرية التي تدعم مستعمرات الطيور في الجزيرة. تيار بنغويلا، الذي يجرف من الجنوب، يلتقي بالمياه الأكثر دفئًا ليشكل مناطق صيد مثمرة حيث قام سكان جزيرة تريستان بجمع جراد البحر تريستان (الكراي فيش) لأكثر من قرن — وهو الصادرات الرئيسية للأرخبيل وشريان الحياة الاقتصادي. لقد تعافت فقمة الفراء شبه القطبية، التي تم صيدها تقريبًا حتى الانقراض في القرن التاسع عشر، بشكل دراماتيكي، والآن تخرج بأعداد كبيرة على الشواطئ الصخرية لجزيرة نايتنجيل. تدعم القمم تحت الماء وغابات الطحالب في الجزيرة نظامًا بيئيًا بحريًا، مثل النظام الأرضي، يستفيد من البعد الذي حافظ على الحد الأدنى من الاستغلال التجاري.

تُعتبر جزيرة نايتنجيل متاحة فقط عبر قوارب الزودياك من سفن الرحلات الاستكشافية أو بواسطة قوارب صغيرة من ترستان دا كونها — التي يمكن الوصول إليها فقط عبر رحلة بحرية تستغرق ستة أيام من كيب تاون على متن سفينة بحث جنوب أفريقية أو قارب صيد. لا توجد مدرجات، ولا موانئ، ولا وسائل نقل مجدولة في أي مكان في الأرخبيل. تعتمد الهبوط على جزيرة نايتنجيل على حالة الطقس، ولا يمكن ضمانها حتى في جداول الرحلات الاستكشافية — فسمعة المحيط الأطلسي الجنوبي في الطقس العنيف مُكتسبة تمامًا. موسم التكاثر من سبتمبر إلى أبريل هو الفترة الوحيدة التي يتم فيها عرض كامل مشهد الحياة البرية في الجزيرة. بالنسبة لأولئك الذين يصلون إلى نايتنجيل، فإن التجربة — الوقوف بين ملايين من الطيور البحرية على واحدة من أكثر الجزر عزلة على وجه الأرض — هي ببساطة تجربة لا يمكن تكرارها.