جزيرة ألفونس المرجانية، سيشيل

يقع أتول ألفونس على بعد 400 كيلومترًا جنوب غرب ماهي - بعيدًا عن الجزر الداخلية الجرانيتية التي يعرفها معظم زوار سيشل - في الجزر الخارجية المرجانية حيث يمتد المحيط الهندي بلا انقطاع نحو الأفق وتحتضن الشعاب بعضًا من أروع النظم البيئية البحرية المتبقية في المحيط الهندي الغربي. يتكون الأتول من جزيرة ألفونس، وجزيرة سانت فرانسوا الصغيرة، واللاجون الواسع سانت فرانسوا - وهو مساحة ضحلة من الرمال المسطحة وحدائق المرجان ذات اللون الفيروزي، التي اكتسبت سمعة دولية كواحدة من أفضل وجهات صيد الأسماك بالطيران على وجه الأرض، لا سيما لصيد سمك التريفالي العملاق، وسمك العظام، وسمك التصريح الذي يراقب المياه الضحلة الكريستالية.

البيئة البحرية في ألفونس استثنائية. إن الانحدار الخارجي للشعاب المرجانية، حيث تتحول البحيرة الضحلة إلى المحيط العميق، يتم حراسته من قبل أسماك القرش الرمادية وأسماك القرش ذات الزعانف البيضاء، بالإضافة إلى سمكة السيف والمرلين التي تبحر في المنطقة المفتوحة. تنزلق أسماك مانتا - التي تتجاوز أجنحتها أربعة أمتار - عبر القنوات بين الشعاب البحرية والمحيط المفتوح، حركاتها الرشيقة مرئية من السطح كظلال داكنة ضد القاع الفيروزي. السلاحف البحرية - سواء كانت خضراء أو منقار الصقر - وفيرة، تعشش على الشواطئ وتغذي نفسها على الأعشاب البحرية التي تغطي قاع البحيرة. صحة الشعاب المرجانية في ألفونس جيدة بشكل ملحوظ، حيث تعافت بشكل جيد من حدث تبييض الشعاب المرجانية عام 1998 الذي دمر الشعاب المرجانية في جميع أنحاء المحيط الهندي.

تُعتبر جزيرة ألفونس جزيرة مرجانية صغيرة ومستوية تبلغ مساحتها حوالي 174 هكتارًا، مغطاة بأشجار جوز الهند وأشجار الكازوارينا. تعمل نُزُل بيئي واحد فقط على الجزيرة، مما يحد من الأثر البشري ويضمن بقاء البيئة البحرية المحيطة بها غير متأثرة إلى حد كبير. يشمل برنامج الحفاظ على الجزيرة مراقبة السلاحف، واستطلاعات الشعاب المرجانية، وشراكة مع شركة تطوير الجزر التي توازن بين احتياجات المجتمع المقيم الصغير والقيمة البيئية للاتول. الحياة الطيور وفيرة - حيث تتكاثر الطيور البيضاء، والطيور الرمادية، وطيور الفريجات في قمة الأشجار، بينما تتغذى الطيور المائية - بما في ذلك طيور الكراب، وهو نوع نادر في أماكن أخرى من سيشل - على السهول المدية المكشوفة.

لقد حققت رياضة صيد الأسماك بالطيران في ألفونس وسانت فرانسوا شهرة أسطورية بين صيادي المياه المالحة. تعتبر بحيرة سانت فرانسوا، التي يمكن الوصول إليها فقط بالقارب من ألفونس، واحدة من أكبر وأكثر المناطق المدية إنتاجية في المحيط الهندي — عند انخفاض المد، تتكشف مساحات شاسعة من الرمال البيضاء، ويجلب المد القادم أسماك التريفالي العملاقة، وأسماك العظام، وأسماك الحليب، وأسماك الزناد إلى المناطق الضحلة في حالة من الهياج الغذائي، مما يوفر فرص صيد بصرية ذات جودة استثنائية. تضمن سياسة الصيد والإفراج التي تُطبق في ألفونس استدامة هذه الثروة السمكية، ويملك المرشدون — العديد منهم سيشيلويون من الجزر الخارجية — معرفة عميقة بالمد والجزر، والقنوات، وسلوك الأسماك، مما يحول رحلة الصيد إلى تجربة تعليمية بيئية.

يتم زيارة أتول ألفونس من قبل رحلات يخت إيميرالد في جزر سيشل الخارجية، مع إمكانية الوصول عبر زودياك أو قارب صغير. تعتبر الفترة الأكثر راحة للزيارة هي من أكتوبر إلى مايو، حيث توفر شهرا الانتقال أكتوبر-نوفمبر ومارس-أبريل أهدأ البحار وأفضل ظروف الغوص. يجلب موسم الرياح الجنوبية الشرقية من يونيو إلى سبتمبر رياحًا أقوى ولكنه يوفر أيضًا ظروف صيد ممتازة على السهول المكشوفة.