جزيرة ألفونس، سيشيل

تُعتبر جزر ألفونس مجموعة من الجزر المرجانية في الجزر الخارجية للسيشل، وتقع على بُعد حوالي 400 كيلومتر جنوب غرب ماهé في جزء من المحيط الهندي بعيد جدًا ونقي لدرجة أن الجزر تبدو وكأنها أقل اكتشافًا وأكثر تخيلًا. يُعتبر أتول ألفونس، وهو محور المجموعة، تشكيلًا مرجانيًا كلاسيكيًا: حلقة من الشعاب المرجانية تحيط ببحيرة ضحلة من المياه الفيروزية الصافية والهادئة لدرجة أنها تعمل كمرآة طبيعية، تعكس أشجار جوز الهند وأشجار الكازوارينا التي تحيط بشواطئها ذات الرمال البيضاء.

تعتبر البيئة البحرية حول ألفونس من الطراز العالمي بأي مقياس. ينحدر الشعاب المرجانية في الأتول بشكل حائط من المرجان الذي يغوص في عمق المحيط الهندي، وتغطي سطحه مرجان صلب، ومراوح بحرية، وإسفنجات تدعم تنوعًا مذهلاً من الأسماك الاستوائية - أسماك الفراشة، وأسماك الملائكة، وأسماك الجراح، وأسماك الويراس بألوان تبدو وكأنها مصممة للإعلان عن الإمكانيات الجمالية للتطور. تزور أسماك مانتا الأتول موسميًا، حيث تجرف أجنحتها الضخمة المياه برشاقة تجعل حجمها يبدو مستحيلًا. تعشش السلاحف الخضراء وسلاحف منقار الصقر على الشواطئ وتتغذى في أسرّة الأعشاب البحرية في البحيرة، وتدعم المياه المحيطة بها تجمعات صحية من أسماك القرش ذات الزعانف السوداء والبيضاء.

لقد اكتسبت جزيرة ألفونس سمعة خاصة بين عشاق صيد الأسماك بالطُعم الطائر كواحدة من أفضل وجهات صيد سمك البون في العالم. تعتبر المساحات الضحلة في الأتول - وهي امتدادات شاسعة من الرمال البيضاء تغطيها بضع سنتيمترات من المياه الصافية - موطناً لأسماك البون وسمك الترافيلي العملاق وسمك التريجر بأعداد وأحجام تجذب الصيادين من جميع أنحاء العالم. يمثل الصيد في هذه المساحات، مع رمي الطُعم نحو أسماك البون التي تظهر ذيولها أمام خلفية الشواطئ المحاطة بأشجار النخيل وزرقة المحيط الهندي، ذروة هذه الرياضة التي لا يمكن لمواقع قليلة منافستها.

لقد كانت البيئة البرية للجزيرة موضوعاً لجهود الحفظ الدقيقة. وقد أزال برنامج الترميم التابع لمؤسسة ألفونس الأنواع الغازية وزرع النباتات المحلية، مما خلق موطناً لمستعمرات الطيور البحرية التي بدأت تعود ببطء إلى الجزيرة. تعشش طيور السوتي، وطيور النودي الصغيرة، وطيور التروبيك البيضاء بأعداد متزايدة، وتعتبر الشواطئ مواقع تعشيش حيوية لسلحفاة البحر والسلحفاة ذات الرأس الصقر، حيث يتم مراقبة وحماية بيضها بعناية.

ترسو سفن الرحلات الاستكشافية واليخوت الخاصة في الجانب المحمي من الأتول، مع انتقالات بواسطة زودياك أو قوارب صغيرة إلى الجزيرة. يوفر منتجع جزيرة ألفونس الإقامة الوحيدة، وتضمن إدارته التي تركز على الحفاظ على البيئة أن تظل أعداد الزوار منخفضة وتأثيرهم البيئي ضئيلاً. أفضل الأشهر للزيارة هي من أكتوبر إلى مايو، عندما يجلب موسم الرياح الموسمية الشمالية الشرقية بحارًا هادئة، ودرجات حرارة دافئة حول 28 درجة مئوية، وأوضح رؤية تحت الماء. يجلب موسم الرياح الموسمية الجنوبية الغربية من يونيو إلى سبتمبر بحارًا أعلى ومياه أكثر برودة، على الرغم من أن الظروف على الجانب الغربي المحمي من الأتول تظل مريحة. إن البعد هو النقطة الأساسية - الوصول إلى ألفونس يتطلب جهدًا، والمكافأة هي لقاء مع المحيط الهندي في أبهى صوره وأقلها تلوثًا.