جزيرة سانت بول

تتجلى جزيرة سانت بول، التي ترتفع من المياه المتجمدة لبحر بيرينغ، على بعد 300 ميل شمال سلسلة أليوتيان، وأقرب إلى روسيا من البر الرئيسي لألاسكا، كواحدة من أكثر الأماكن المأهولة نُدرة في الولايات المتحدة، وأحد الوجهات الاستثنائية للحياة البرية في نصف الكرة الشمالي. هذه الجزيرة البركانية، الأكبر ضمن مجموعة بريبيلوف، تحتضن مجتمعًا يعيش على مدار السنة يتكون من حوالي 450 شخصًا — معظمهم من الأليوت (أونغان) — وتستضيف أكبر مستعمرة لفقمات الفراء الشمالية في العالم، إلى جانب مستعمرات الطيور البحرية ذات الحجم المذهل.

تاريخ الجزيرة متشابك مع الاستغلال والبقاء. اكتشف تجار الفراء الروس بريبيلوف في عام 1786 وبدأوا على الفور في الحصاد المنهجي لفقمات الفراء، مستعبدين صيادي الأليوت وعائلاتهم لإجراء المجزرة. ورثت الولايات المتحدة هذه المؤسسة القاتمة مع شراء ألاسكا في عام 1867، واستمر صيد الفقمات التجارية حتى عام 1984. اليوم، تعافت فقمات الفراء بشكل مذهل — حيث يعود حوالي مليون حيوان كل صيف للتزاوج على الشواطئ الصخرية، مما يخلق عرضًا للحياة البرية يتساوى في الحجم والشدة مع الهجرات الكبرى في شرق إفريقيا.

لا توجد مطاعم في سانت بول بالمعنى التقليدي، لكن ارتباط المجتمع بالبحر يوفر غذاءً من نوعية استثنائية. يتم صيد الهلبوت، والقد، والسلمون من المياه المحيطة، بينما يتم استخراج سرطان البحر الملكي - الذي يُعتبر من بين الأفضل في ألاسكا - من خنادق بحر بيرينغ العميقة القريبة. وعلى الرغم من أن الفقمة وأسود البحر لم تعد تُصطاد تجارياً، إلا أنها لا تزال جزءاً من النظام الغذائي التقليدي للأونغان. عادةً ما يتناول الزوار الطعام في فندق كينغ إيدر الصغير، وهو المكان الوحيد للإقامة في الجزيرة، حيث تتميز الوجبات بالمأكولات البحرية المحلية المعدة ببساطة وبراعة.

بعيدًا عن الفقمات الفروية، تُعتبر سانت بول واحدة من أفضل وجهات مراقبة الطيور في أمريكا الشمالية. تم تسجيل أكثر من 240 نوعًا، بما في ذلك العديد من الطيور الآسيوية المهاجرة التي جرفتها رياح بحر بيرينغ — أنواع نادرة أو لم تُرَ أبدًا في أماكن أخرى من أمريكا الشمالية. تستضيف المنحدرات الشاهقة لجدار ريدج ونقطة ريف مئات الآلاف من الطيور البحرية الم nesting: المورّات السميكة المنقار والعادية، والغرابيات ذات الوجه الأحمر، والبفنات ذات القرون والبفنات ذات الريش، وسباق بريبيلوف المتوطن من طائر الوينتر. إن موقع الجزيرة على طريق الهجرة الآسيوي الأمريكي يجعلها مغناطيسًا للمهاجرين النادرين، ويعتبر مراقبو الطيور الجادون زيارة هنا بمثابة حج.

تصل رحلات بين إير من أنكوريج إلى سانت بول (حوالي أربع ساعات، مع توقف في داتش هاربور) أو عبر سفن الرحلات الاستكشافية في بعض الأحيان. تمتد موسم الزيارة من منتصف مايو حتى منتصف سبتمبر، حيث يقدم شهرا يوليو وأغسطس ذروة نشاط فقمة الفراء وأفضل فرص مراقبة الطيور. الطقس غالبًا ما يكون تحديًا — الضباب، الرياح، والأمطار الباردة هي القاعدة بدلاً من الاستثناء، وغالبًا ما تتأخر الرحلات أو تُلغى. يجب على الزوار حجز الإقامة مسبقًا والاستعداد لظروف تختبر كل من الصبر والملابس. ومع ذلك، فإن المكافآت تتناسب مع الجهد المبذول: لقاء مع الحياة البرية على نطاق يتجاوز الخيال.