إسبيريتو سانتو، فانواتو

تتربع أكبر جزيرة في أرخبيل فانواتو على عرش المحيط الهادئ، بملامح درامية من جبال مكسوة بالغابات، وفتحات زرقاء مخفية، وشواطئ تتألق بجمال لامع يبدو وكأنه يولد ضوءه الخاص. إسبيريتو سانتو — التي سميت على يد المستكشف البرتغالي بيدرو فرنانديز دي كيروش، الذي اعتقد أنه قد اكتشف القارة الجنوبية العظيمة في عام 1606 — كانت موقعًا لأحد أكبر القواعد العسكرية الأمريكية في جنوب المحيط الهادئ خلال الحرب العالمية الثانية، تاركة وراءها كنوزًا تحت الماء وطرقًا استعادت الطبيعة الاستوائية السيطرة عليها. اليوم، تظل سانتو، كما يسميها السكان المحليون، واحدة من أقل الجزر الكبرى تطورًا في جنوب المحيط الهادئ، حيث يمكن الوصول إلى عجائبها الطبيعية لأولئك المستعدين للمغامرة بعيدًا عن المسارات التقليدية للرحلات البحرية.

تُعرَف شخصية سانتو بالماء بكل أشكاله. فداخل الجزيرة جبلي وكثيف الأشجار، مع قمم تتجاوز ارتفاع 1800 متر تلتقط الرطوبة من المحيط الهادئ وتغذي العشرات من الأنهار التي تتدفق إلى الساحل عبر قنوات من الحجر الجيري المصقول. هذه الأنهار تخلق الثقوب الزرقاء — برك سباحة عذبة ذات لون أزرق شبه خارق، حيث تظهر الينابيع الجوفية من خلال الحجر الجيري البركاني، مما ينتج عنه ألوان تبدو وكأنها مضاءة من الأسفل. تقدم الثقوب الزرقاء ناندا، ماتيفولو، وري ري كل منها شخصية مختلفة، من البحيرات الواسعة التي تغمرها الشمس إلى برك الغابة الحميمة التي تتدلى فوقها أشجار البانيان.

تضيف تراث سانتو من الحرب العالمية الثانية بُعدًا رائعًا لجمالها الطبيعي. يحتفظ "نقطة المليون دولار"، على الساحل الجنوبي الشرقي للجزيرة، بالبقايا الاستثنائية تحت الماء للمعدات العسكرية الأمريكية — الشاحنات، والسيارات الجيب، والجرافات، وزجاجات الكوكا كولا، وآلاف العناصر الأخرى — التي تم التخلص منها في البحر عندما رفضت السلطات الاستعمارية الفرنسية والبريطانية شراء الفائض عند انتهاء الحرب. يُعتبر "إس إس رئيس كوليدج"، وهو سفينة فاخرة تم تحويلها إلى وسيلة لنقل الجنود وغرقت بسبب ألغام صديقة قبالة لوغانفيل في عام 1942، واحدة من أكثر مواقع الغوص الكبيرة سهولة في الوصول إليها في العالم، حيث تقع على عمق يتراوح بين خمسة عشر وسبعين مترًا من الماء مع ثريات السفينه، وحمام السباحة، والبضائع العسكرية لا تزال مرئية.

تعكس المأكولات النيوهندية في سانتو وفرة الجزيرة الاستوائية. يُعتبر اللاب-لاب، الطبق الوطني المكون من خضروات جذرية مبشورة ممزوجة بكريمة جوز الهند والمخبوزة في أكياس من أوراق الموز في فرن تحت الأرض، جزءًا أساسيًا من كل تجمع اجتماعي. تظهر الأسماك الطازجة، والسرطانات، والجراد البحري في المطاعم المطلة على الواجهة البحرية في لوغانفيل، المدينة الرئيسية المتواضعة في الجزيرة. يُعتبر سرطان جوز الهند - أكبر مفصلي أرضي في العالم - delicacy ثمين، حيث يبرر لحمها الحلو بنكهة جوز الهند مكانتها كواحدة من أعظم التجارب الطهو في المحيط الهادئ. يُستهلك الكافا، المشروب الجذري الاحتفالي الذي يعد محور الحياة الاجتماعية الميلانيزية، في النكامال (بارات الكافا) في جميع أنحاء الجزيرة مع غروب الشمس.

إسبيريتو سانتو يمكن الوصول إليها جواً من بورت فيلا، عاصمة فانواتو، ومن خلال السفن السياحية التي ترسو قبالة لوغانفيل. أفضل الأشهر للزيارة هي من مايو إلى أكتوبر، خلال موسم الجفاف، حيث تكون درجات الحرارة لطيفة، والرطوبة قابلة للإدارة، ومخاطر الأعاصير في أدنى مستوياتها. تتطلب الغوصات في حطام السفن شهادة غوص، على الرغم من أن نقطة المليون دولار متاحة للغواصين السطحيين في نهايتها الضحلة. يمكن الوصول إلى الثقوب الزرقاء عن طريق البر من لوغانفيل، مع توفر مرشدين محليين لأولئك الذين ليسوا على دراية بالطرق التي قد تكون صعبة في بعض الأحيان. يدعم رسم دخول متواضع في كل موقع مالكي الأراضي المحليين وجهود الحفظ.