গ্যালাপাগোস দ্বীপপুঞ্জ

১৮৩৫ সালের সেপ্টেম্বর মাসে যখন চার্লস ডারউইন গ্যালাপাগোস দ্বীপপুঞ্জে পা রাখলেন, তিনি বিবর্তনের এক জীবন্ত পরীক্ষাগার আবিষ্কার করলেন যা মানবজাতির প্রাকৃতিক জগতের বোধগম্যতাকে চিরতরে পরিবর্তন করে দিল। প্রশান্ত মহাসাগরের গভীর থেকে এক হাজার কিলোমিটার দূরে ইকুয়েডরের উপকূল থেকে উঠে আসা এই আগ্নেয়গিরির দ্বীপসমূহ ষোড়শ শতাব্দী থেকে স্প্যানিশ নাবিকদের কাছে পরিচিত ছিল — বিশপ টোমাস দে বেরলাঙ্গা ১৫৩৫ সালে পেরুর পথে ভ্রাম্যমাণ অবস্থায় এই দ্বীপগুলো আবিষ্কার করেছিলেন। তবে এই দূরবর্তী বেসাল্টের টুকরোগুলোকে স্থায়ী খ্যাতি এনে দিয়েছে ডারউইনের পিঞ্জরাপাখি, কচ্ছপ এবং সামুদ্রিক ইগুয়ানার প্রতি যত্নসহকারে করা পর্যবেক্ষণ।

গ্যালাপাগোস পৃথিবীর অন্যতম শেষ স্থান যেখানে বন্যপ্রাণীরা মানুষের প্রতি প্রায় কোনও ভয় প্রদর্শন করে না। বিশাল কচ্ছপ, যাদের ওজন দুইশো কিলোগ্রামেরও বেশি এবং যারা একশো বছরেরও বেশি বাঁচে, সান্তা ক্রুজ দ্বীপের উচ্চভূমির ঘাসের মাঠে ধীরগতিতে হাঁটে। নীলপায়ের বুউবিসেরা পাথুরে উপকূলে তাদের অদ্ভুত প্রেমের নৃত্য প্রদর্শন করে, আর সামুদ্রিক ইগুয়ানাগুলো — বিশ্বের একমাত্র সমুদ্রগামী গিরগিটি — ডুবে থাকা শৈবাল খায় এবং তারপর নিজেদের সূর্যস্নাত লাভার উপর তুলে নিয়ে শরীরের তাপ নিয়ন্ত্রণ করে। পানির নিচে, তিনটি মহাসাগরীয় প্রবাহের মিলনস্থলে একটি জলমগ্ন বিস্ময়লোক সৃষ্টি হয়, যেখানে হামারহেড শার্করা পরিষ্কারকেন্দ্রের চারপাশে ঘুরে বেড়ায়, সী লায়নরা উষ্ণমণ্ডলীয় মাছের পর্দার মধ্য দিয়ে সাঁতার কাটে, এবং হোয়েল শার্করা দ্বীপগুলোর মধ্যে গভীর নালাগুলোতে মসৃণভাবে স্লাইড করে চলে।

গ্যালাপাগোসে জীবন সাগরের নিয়ন্ত্রণে, এবং তেমনি সেখানে রান্নাঘরও। তাজা ধরা টুনা এবং ওয়াহু মাছ এখানে প্রধান খাদ্য, যা প্রায়ই সেভিচে দে পেস্কাডো হিসেবে পরিবেশন করা হয়—লাইম রস, লাল পেঁয়াজ এবং ধনে পাতা দিয়ে মেরিনেট করা। সান্তা ক্রুজের প্রধান বসতি পুয়ের্তো আয়োরায়, সাধারণ মাছ বাজারটি একটি চমকপ্রদ দৃশ্যও হয়ে ওঠে: পেলিকান এবং সাগর সিংহরা খোলা আকাশের কিওস্কের পাশে খাবারের টুকরোর জন্য লড়াই করে। এনসেবোল্লাডো চেষ্টা করুন, একটি পুষ্টিকর টুনা এবং ইউকা স্যুপ যা ইকুয়েডরের জাতীয় হ্যাংওভার প্রতিকার হিসেবে বিবেচিত, অথবা ভিচে দে পেস্কাডো, একটি উপকূলীয় চাউডার যা পিষা চিনাবাদাম দিয়ে ঘন করা হয়। চার্লস ডারউইন রিসার্চ স্টেশন, শহর থেকে মাত্র কয়েক মিনিটের হাঁটার দূরত্বে, একটি আরও বুদ্ধিবৃত্তিক আকাঙ্ক্ষা পূরণ করে—এর কচ্ছপ প্রজনন কর্মসূচি কয়েকটি উপপ্রজাতিকে বিলুপ্তির কিনারায় থেকে ফিরিয়ে এনেছে।

সান্তা ক্রুজের বাইরে, প্রতিটি দ্বীপই তার নিজস্ব স্বাতন্ত্র্য প্রকাশ করে। সবচেয়ে বড় দ্বীপ ইসাবেলা, যেখানে পাঁচটি সক্রিয় আগ্নেয়গিরি এবং ফ্লেমিঙ্গো দ্বারা সজ্জিত লেগুন রয়েছে, যা পাঙ্গা নৌকায় যাত্রা করে পৌঁছানো যায়। নর্থ সেমুর দ্বীপ, যা একটি সমতল সাবমেরিন লাভার উত্থান, এখানে রয়েছে দ্বীপপুঞ্জের সবচেয়ে বড় মহিমান্বিত ফ্রিগেটবার্ডের কলোনি, তাদের লাল গলা থলিগুলো যেন লাল রঙের বেলুনের মতো ফুলে ওঠে। দক্ষিণে অবস্থিত এস্পানোলা, যেখানে শুধুমাত্র ওয়েভড আলবাট্রসের বাসস্থান, আর ফার্নান্দিনা — সবচেয়ে তরুণ এবং নির্মল দ্বীপ — যেখানে সমতলের কাছে পেঙ্গুইনের সঙ্গে স্নরকেলিং করার সুযোগ, একটি অবিশ্বাস্য মিলন যা পৃথিবীর অন্য কোথাও নেই।

অভিযান ক্রুজিং হল গ্যালাপাগোস উপভোগের পরম উপায়, এবং দুটি বিশেষজ্ঞ ব্র্যান্ড এই ক্ষেত্রে নেতৃত্ব দেয়: HX Expeditions পরিচালনা করে MS Santa Cruz II, আর Lindblad Expeditions পরিচালনা করে National Geographic Endeavour II, National Geographic Islander II, এবং National Geographic Gemini, যেগুলিতে প্রাকৃতিকবিদ এবং National Geographic ফটোগ্রাফাররা থাকেন। নিকটবর্তী বন্দরের মধ্যে রয়েছে ইসাবেলা দ্বীপ, সান ক্রিস্টোবালের পুয়ের্তো বাকেরিজো, নর্থ সেমুর, এবং সান্তা ফে দ্বীপ। জুন থেকে নভেম্বর পর্যন্ত শুষ্ক মৌসুমে হুমবোল্ট কারেন্টের ঠান্ডা জল এবং অসাধারণ পানির নিচের দৃশ্যমানতা পাওয়া যায়, আর ডিসেম্বর থেকে মে পর্যন্ত উষ্ণ মৌসুমে শান্ত সমুদ্র এবং সবুজ সমুদ্র কচ্ছপের বাসা বাঁধার মনোমুগ্ধকর দৃশ্য উপভোগ করা যায়।