পোর্ট ব্লেয়ার, আন্দামান দ্বীপপুঞ্জ, ভারত

অ্যান্ডামান সাগরের পাথরেল জলরাশিতে, ভারতীয় উপমহাদেশের নিকটতম স্থানের থেকে ছয়শো নটিক্যাল মাইল দূরে, সাউথ অ্যান্ডামান দ্বীপের বনভূমি থেকে পোর্ট ব্লেয়ার উঠে এসেছে যেন এশিয়ার সবচেয়ে প্রত্যন্ত দ্বীপপুঞ্জগুলোর একটিতে সভ্যতার একটি দূরদর্শী অগ্রদূত। ভারতের অ্যান্ডামান ও নিকোবার দ্বীপপুঞ্জ অঞ্চলের রাজধানী — মায়ানমারের উপকূল থেকে সুমাত্রার দিকে পাঁচশো কিলোমিটার বিস্তৃত ৫৭২ দ্বীপের একটি শৃঙ্খল — পোর্ট ব্লেয়ার এমন এক স্থান যেখানে ঔপনিবেশিক নিষ্ঠুরতা, আদিবাসী রহস্য এবং সামুদ্রিক স্বর্গ একত্রিত হয়েছে এমনভাবে যা অন্য কোনো ভারতীয় শহর মেলাতে পারে না।

শহরের প্রতীকী স্মৃতিস্তম্ভ হল সেলুলার জেল, একটি সাত-পাখা প্যানঅপটিকন যা ব্রিটিশরা ১৯০৬ সালে নির্মাণ করেছিলেন ভারতীয় স্বাধীনতা সংগ্রামীদের উদ্দেশ্যে নিষ্ঠুরতার সঙ্গে বন্দী করার জন্য। 'কালা পানি' নামে পরিচিত — কালো জল — এই জেলের বিচ্ছিন্নতা মৃত্যুদণ্ডের চেয়েও ভয়াবহ বলে বিবেচিত হত, এবং স্বাধীনতা সংগ্রামীদের তালিকা যারা এর একাকী কোষে কষ্ট ভোগ করেছিলেন, তা স্বাধীনতা আন্দোলনের বিখ্যাত ব্যক্তিত্বদের নামের মতো: বিনায়ক দামোদর সावरকার, বটুকেশ্বর দত্ত এবং শত শত অন্যান্য, যাদের গল্প জেলের জাদুঘর এবং সন্ধ্যার আলো-শব্দ প্রদর্শনীতে আবেগঘন শক্তিতে উপস্থাপিত হয়, যা দর্শনার্থীদের গভীরভাবে স্পর্শ করে। সেলুলার জেল ভারতের রোবেন দ্বীপ — একটি যন্ত্রণার স্মৃতিস্তম্ভ যা ধৈর্যের প্রতীক এবং প্রতিষ্ঠানগত নিষ্ঠুরতার বিরুদ্ধে মানব আত্মার চূড়ান্ত বিজয়ের প্রতীক হিসেবে রূপান্তরিত হয়েছে।

এই মনোজ্ঞ ইতিহাসের বাইরে, পোর্ট ব্লেয়ার একটি অবিশ্বাস্য সমৃদ্ধির জলজ জগতের প্রবেশদ্বার হিসেবে কাজ করে। আন্দামান প্রবালপ্রাচীরগুলি, যা শিল্পজীবনধারণ থেকে সুরক্ষিত এবং ভারত মহাসাগরের অন্যান্য স্থানে প্রবাল সাদা হয়ে যাওয়ার দুর্ভাগ্য থেকে অধিকাংশ ক্ষেত্রে বাঁচানো হয়েছে, ৭৫০টিরও বেশি মাছের প্রজাতি এবং ৩৫০টিরও বেশি প্রবালের প্রজাতিকে আশ্রয় দেয় — একটি জীববৈচিত্র্য যা বিশ্বের সর্বোচ্চ পর্যায়ের মধ্যে স্থান পেয়েছে। পোর্ট ব্লেয়ার এবং নিকটবর্তী হ্যাভলক দ্বীপ (স্বরাজ দ্বীপ) থেকে প্রবেশযোগ্য ডাইভ সাইটগুলির মধ্যে রয়েছে প্রাচীর ডাইভ, গুহা ব্যবস্থা এবং প্রবাল উদ্যান, যেখানে মান্টা রে, প্রবাল হাঙর এবং নেপোলিয়ন ওয়্রাসের সঙ্গে সাক্ষাৎ স্বাভাবিক ঘটনা, বিরল নয়। সৈকতগুলি, বিশেষ করে হ্যাভলকের রাধানাগর বিচ, এশিয়ার সেরা সৈকতগুলির মধ্যে ধারাবাহিকভাবে স্থান পেয়েছে — প্রাচীন বন দ্বারা ঘেরা সাদা রঙের বালির অর্ধচন্দ্রাকৃতি, যার জল প্রবালের উপর দিয়ে গভীর হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে অ্যাকোয়ারমেরিন থেকে স্যাফায়ার রঙে রূপান্তরিত হয়।

পোর্ট ব্লেয়ার নিজেই একটি সঙ্কুচিত, প্রাণবন্ত শহর যার বৈচিত্র্যময় জনসংখ্যা — বাংলা, তামিল, তেলুগু এবং নিকোবারি সম্প্রদায়ের মিশ্রণ, পাশাপাশি প্রাক্তন বন্দীদের বংশধর যারা এখানেই থাকতে পছন্দ করেছেন — একটি বিস্ময়কর রকমের রন্ধনশৈলীর দৃশ্যপট তৈরি করে। অ্যাবারডিন বাজার এলাকা বিভিন্ন ভারতীয় আঞ্চলিক রন্ধনশৈলীর স্ট্রিট ফুড অফার করে, যখন জলসীমার ধারে অবস্থিত সামুদ্রিক খাবারের রেস্টুরেন্টগুলো দিনের ধরা মাছকে পরিবেশন করে, যা বাঙালি সরষে মাছ থেকে শুরু করে দক্ষিণ ভারতীয় মাছের কারি পর্যন্ত, যেগুলো কারি পাতা ও নারকেল দিয়ে সুগন্ধিত। অ্যানথ্রোপোলজিক্যাল মিউজিয়াম দ্বীপগুলোর আদিবাসী সম্প্রদায়গুলোর প্রতি সংবেদনশীল, যদিও সীমিত, অন্তর্দৃষ্টি প্রদান করে — যার মধ্যে রয়েছে সেনটিনেলিজ, যারা বাইরের সকল যোগাযোগকে তীব্রভাবে প্রত্যাখ্যান করে তাদের দ্বীপকে পৃথিবীর শেষ সত্যিকারের অস্পর্শিত স্থানের মধ্যে একটি করে তুলেছে।

ক্রুজ জাহাজগুলি পোর্ট ব্লেয়ার বন্দরে নোঙর করে এবং যাত্রীদের ফিনিক্স বে জেটিতে পৌঁছে দেয়, যেখানে থেকে সেলুলার জেল এবং অ্যাবারডিন বাজার অটোরিকশায় সহজেই পৌঁছানো যায়। সবচেয়ে মনোমুগ্ধকর ভ্রমণগুলি হয় হ্যাভলক দ্বীপের উদ্দেশ্যে (দ্রুত ফেরিতে দুই ঘণ্টা), যেখানে সৈকত এবং প্রবাল প্রাচীরের অভিজ্ঞতা উপভোগ করা যায়, অথবা রস দ্বীপে — যা ব্রিটিশ প্রশাসনিক সদর দফতর ছিল, এখন একটি মর্মান্তিক ধ্বংসাবশেষ যা ধীরে ধীরে বটবৃক্ষ দ্বারা গ্রাসিত হচ্ছে, যার শিকড় ভিক্টোরিয়ান বলরুম এবং অফিসারদের কোয়ার্টারগুলিকে আবৃত করে, যেন প্রকৃতির এক ব্যাখ্যা সাম্রাজ্যবাদী অস্থায়ীত্বের উপর। সেরা ঋতু হলো নভেম্বর থেকে এপ্রিল পর্যন্ত, যখন উত্তর-পূর্ব মনসুন শুষ্ক আবহাওয়া, শান্ত সাগর এবং ত্রিশ মিটার ছাড়িয়ে যাওয়া পানির নিচের দৃশ্যমানতা নিয়ে আসে।