Ostrovy Ashmore a Cartier

Vynořující se z tyrkysových vod Timorského moře přibližně tři sta dvacet kilometrů od severozápadního pobřeží Austrálie, ostrovy Ashmore a Cartier představují nejvzdálenější hranici australského území — rozptýlené útesy, písek a korály, které spatřilo jen málo Australanů a ještě méně jich zde kdy zavítalo. Tyto drobné území, společně označované jako Národní přírodní rezervace útesu Ashmore a Mořská rezervace ostrova Cartier, chrání jedno z nejbohatších mořských prostředí v australských vodách; jejich izolace a status chráněných oblastí vytvářejí podmořský ráj globálního významu. Nenajdete zde nic, co by se dalo nazvat osadou, budovou či dokonce trvalou stavbou — pouze útesy, moře, oblohu a hojnost života, který vzkvétá v nepřítomnosti lidského zásahu.

Ashmore Reef, větší ze dvou území, tvoří tři malé ostrovy — West, Middle a East — obklopené oválným útesovým systémem přibližně dvacet pět kilometrů dlouhým a jedenáct kilometrů širokým. Samotné ostrovy jsou sotva více než písčité korálové pláže, které vystupují jen několik metrů nad hladinu moře, přesto však poskytují útočiště pro hnízdící populace více než padesáti tisíc mořských ptáků, včetně hnědých boobií, růžových rybáků a červenonohých boobií v počtech, jaké jinde na australském území nenajdete. Lagunový systém útesu nabízí klíčové prostředí pro zelené a karety obrovské, které hnízdí na písčitých plážích od září do března, jejich pradávný reprodukční rituál pokračuje na těchto březích již miliony let.

Mořská biodiverzita útesu Ashmore je z hlediska světových měřítek naprosto výjimečná. V rámci útesového systému bylo zaznamenáno více než dvě stě padesát druhů tvrdých korálů a přes osm set druhů ryb, což vytváří podmořskou krajinu ohromující složitosti a barevnosti. Útes se nachází na rozhraní Indického a Tichého oceánu, jehož vody jsou obohaceny Indonéským průtokem — mohutným oceánským proudem, který přivádí teplou vodu z Tichého oceánu do Indického oceánu — a vytváří tak podmínky podporující druhy z obou oceánských pásem. Mořští hadi, včetně několika druhů endemických právě pro tuto oblast, hlídkují po útesu v takovém množství, že Ashmore patří mezi nejvýznamnější stanoviště mořských hadů na světě.

Historický význam těchto ostrovů přidává lidský rozměr jejich přírodním divům. Indonéští rybáři z ostrova Rote navštěvují útes Ashmore již po staletí, aby zde lovili trepang (mořský okurek), ulity trochus a ryby — tradiční rybářské právo, které je nadále uznáváno na základě memoranda o porozumění mezi Austrálií a Indonésií. Důkazy těchto návštěv — kamenné rybářské pasti, pozůstatky dočasných přístřešků a artefakty z táborů na zpracování trepangu — poskytují hmatatelné spojení s námořní obchodní sítí, která propojovala severní Austrálii se jihovýchodní Asií dlouho před evropským kontaktem.

Silversea zařazuje Ashmore Reef do svých expedicních plaveb mezi Austrálií a Indonésií, přičemž přírodovědci vedou výlety na člunech Zodiac, které umožňují přístup k šnorchlovacím lokalitám a oblastem hnízdění ptáků na útesu. Návštěvy jsou přísně regulovány australskou vládou, vyžadují povolení a dodržování přísných omezení přistání, aby byla chráněna hnízdiště mořských ptáků a želví stanoviště. Sezóna expedic obvykle spadá mezi dubnem a říjnem, kdy monzunové počasí ustupuje a mořské podmínky dovolují bezpečné kotvení. Toto je jedno z nejodlehlejších míst australských expedicních plaveb — místo, kde se odměny nepočítají komfortem či pohodlím, ale privilegii být svědkem mořského ekosystému v jeho plné, nádherné síle.