Exmouth

Na špičce North West Cape v Západní Austrálii, kde suchá rudá krajina australského vnitrozemí splývá s Indickým oceánem v kolizi mimořádné krásy, leží Exmouth – brána k útesu Ningaloo, největšímu pobřežnímu útesu na světě a jedné z nejpřístupnějších mořských divočin na planetě. Na rozdíl od Velkého bariérového útesu, kam je třeba se dopravit lodí, začíná korál Ningaloo jen pár metrů od pláže, což umožňuje během několika minut přejít z pouštního písku do světa pestrých korálových ryb a nedotčených korálových zahrad.

Útes Ningaloo se táhne podél pobřeží na délce 260 kilometrů, jeho chráněné vody ukrývají více než 500 druhů ryb, 300 druhů korálů a — nejznáměji — největší shromáždění žraloků obrovských na světě. Každý rok od března do července se tito něžní obři — největší ryby světa, dosahující délky až osmnáct metrů — shromažďují podél útesu, aby se krmili korálovým jikrami, a plavání po boku jednoho z nich je považováno za jeden z nejúchvatnějších zážitků s divokou přírodou na světě. Zážitek vznášet se v křišťálově čisté vodě, zatímco žralok obrovský klouže kolem, jeho skvrnitá kůže převyšující velikostí šnorchlistu, přesahuje běžný turismus a vstupuje do říše skutečně transcendentního.

Ningaloo nabízí mnohem více než jen žraloky velrybími; jeho mořský život je ohromující svou rozmanitostí. Manta paprsky s rozpětím křídel přesahujícím pět metrů klidně plují kolem čisticích stanic na útesu, kde malé ryby odstraňují parazity z jejich mohutných těl v úchvatné ukázce mezidruhové spolupráce. Humpbackové velryby migrují od června do listopadu a populace dugongů — něžných mořských savců, často nazývaných mořské krávy — se pasou na mořských trávnících vnitřní laguny. Zelené a karety hnízdí na plážích mezi listopadem a březnem, přičemž jejich mláďata podnikají zoufalý běh k moři pod září Mléčné dráhy.

Terestrické prostředí North West Cape je téměř stejně pozoruhodné jako to mořské. Národní park Cape Range zahrnuje dramatickou krajinu hlubokých vápencových soutěsek, červených skalních kaňonů a polopouštních křovin, kde se potulují klokani, emuové a ježury. Soutěsky, včetně Yardie Creek a Shothole Canyon, nabízejí turistické stezky skrze pradávné geologické útvary, které kdysi tvořily mořské dno. V noci absence světelného znečištění činí oblohu nad Exmouth jedním z nejlepších míst pro pozorování hvězd na jižní polokouli.

Výletní lodě kotví u pobřeží Exmouthu a pasažéry přepravují čluny do malého přístavu ve městě. Samotné město je poklidné sídlo s přibližně 2 500 stálými obyvateli, nabízí základní služby, několik restaurací a potápěčské operátory, kteří organizují výlety k útesu. Sezóna žraloků velryb od března do července je vrcholným obdobím pro setkání s mořským životem, zatímco období hnízdění želv od listopadu do března přináší jiné, avšak stejně fascinující divoké přírodní úkazy. Teplota vody zůstává po celý rok příjemně teplá (22–29 °C), což činí šnorchlování pohodlným v každém ročním období.