Hunter River & Mitchell Falls, Western Australia

V odlehlém regionu Kimberley v Západní Austrálii, kde se severozápadní okraj kontinentu setkává s Indickým oceánem v divoké krajině pískovcových skal, mangrovníků a přílivových ústí řek, poskytuje řeka Hunter přístup k jednomu z posledních velkých divokých zážitků na světě. Mitchell Falls, čtyřstupňový vodopád, který se řítí přes starobylé pískovcové terasy do bazénů s mimořádnou průzračností, představuje vrchol cesty krajinami tak rozsáhlými a nedotčenými, že se zdají předcházet lidskému vědomí. Kimberley, přibližně třikrát větší než Anglie a s populací méně než čtyřicet tisíc obyvatel, je poslední hranicí Austrálie — oblastí, kde krokodýli převyšují počet lidí a kde aboriginské kulturní dědictví sahá více než šedesát tisíc let zpět.

Připlutí výpravní lodí ústím řeky Hunter odhaluje podstatu Kimberley: obrovské přílivové rozdíly — až jedenáct metrů — které dvakrát denně proměňují krajinu, odhalují bahenní plochy, kde se slané krokodýly vyhřívají s pravěkým klidem, a pak zaplavují mangrovové lesy, které se táhnou na míle podél břehů řeky. Výpravy na lodích Zodiac těmito přílivovými vodami nabízejí setkání s divokou přírodou, která sotva zaznamenala existenci lidstva: nad hlavou krouží orli brahminy, ryby lučištníci stříkají na hmyz z hladiny vody a občasný krokodýl sklouzne z bahenního břehu s cákancem, který nádherně soustředí mysl.

Vodopády Mitchell, k nimž se dostanete vrtulníkem z lodi nebo náročnou pozemní túrou z plošiny Mitchell, představují podívanou, která ospravedlňuje každý kilometr cesty. Vodopády klesají ve čtyřech výrazných stupních přes proterozoický pískovec starý téměř dvě miliardy let, přičemž každý stupeň vytváří vlastní lagunu lemovanou monzunovým liánovým lesem. Pohled z ptačí perspektivy odhaluje krajinu tak prvotní krásy — okrové skály, safírové laguny, smaragdové lesy — že se zdá spíše jako povrch planet z vědeckofantastického románu než kout současné Austrálie. Skalní umění obklopující vodopády obsahuje některé z nejstarších a nejvýznamnějších příkladů maleb Bradshaw (Gwion Gwion), záhadných postav, jejichž stáří a původ nadále představují výzvu pro archeologické poznání.

Širší pobřeží Kimberley, jehož součástí je i řeka Hunter, zahrnuje souostroví více než dvou tisíc ostrovů, z nichž většina zůstává bezejmenná a neprozkoumaná. Horizontální vodopády v zálivu Talbot, kde masivní přílivy jsou nuceny procházet úzkými soutěskami v pohoří McLarty, vytvářejí jev jedinečný na světě — vodopády, které tečou horizontálně, zatímco oceán doslova protéká škvírami v kameni. Vodopády King George, s výškou osmdesát metrů nejvyšší dvojité vodopády v Západní Austrálii, padají z pískovcového náhorního plošiny přímo do přílivové slané vody, přístupné pouze lodí nebo vrtulníkem.

Ponant, Seabourn a Silversea provozují expedice podél pobřeží Kimberley od dubna do září, tedy v suchém období, kdy monzunové deště ustaly a vodopády jsou v nejpůsobivější podobě. Řeka Hunter a vodopády Mitchell jsou obvykle součástí plaveb mezi Broome a Darwinem (nebo naopak), přičemž přistání na člunech Zodiac a vrtulníkové výlety umožňují přístup na místa, kam se nelze dostat po silnici. Toto je expedice v její nejautentičtější podobě — nejsou zde žádná přístavní zařízení, žádná infrastruktura a většina cestovatelů nemá jinou možnost, jak se do těchto míst dostat. Tento zážitek vyžaduje pohodlí s odlehlostí a odměňuje setkáními, která působí skutečně jedinečně.