King George River

Řeka King George je jednou z nejsilnějších vodních cest na australském pobřeží Kimberley, která vyhloubila hluboké údolí v pradávném pískovci na délce 12 kilometrů, než se vlévá do Timorského moře širokým ústím lemovaným strmými skalními stěnami. Na prameni řeky se nachází vodopády King George — dvojité kaskády, které se zřítily z pískovcového útesu do hluboké tůně z výšky 80 metrů — jsou nejvyššími dvojitými vodopády v Západní Austrálii a jedním z nejpůsobivějších pohledů na celém pobřeží Kimberley. Během období dešťů může jejich společný průtok přesáhnout 100 kubických metrů za sekundu, vytvářející hřmící podívanou viditelnou z několika kilometrů po proudu; v období sucha se vodopády zužují na elegantní stuhy, které umožňují plavbu na Zodiaku přímo k úpatí útesu.

Stěny soutěsky řeky King George představují geologický záznam sahající více než 1,8 miliardy let zpět. Pískovec King Leopold, uložený v pradávném moři ještě před vznikem složitého života na Zemi, byl vytesán vodou a ošlehaný větrem do tvarů ohromující krásy — převislé římsy, vzory včelí plástve a charakteristické horizontální pruhování, které propůjčuje útesům Kimberley jejich vrstevnatý, architektonický vzhled. Oxidy železa v hornině vytvářejí barvy od jemné krémové až po hlubokou rezavě červenou, a hra světla na těchto plochách během dne vytváří neustále se měnící paletu, kterou fotografie nikdy plně nezachytí. Sama řeka je zbarvena do jantarova díky tanninům z vegetace v povodí výše po proudu, což dodává odrazům stěn soutěsky teplý, čajový nádech.

Ekosystém řeky King George zahrnuje jak sladkovodní, tak slanovodní prostředí v pozoruhodně kompaktním prostoru. Sloní krokodýli — někteří jedinci přesahující délku pěti metrů — obývají dolní úseky a ústí řeky, a výlety na člunech Zodiac se pohybují s náležitou opatrností, zatímco zkušení průvodci bedlivě sledují břehy a hladinu vody, hledajíce charakteristické hrbolky očí a nozder, které prozrazují vyhřívajícího se krokodýla. Horní tok řeky je domovem populací sladkovodních ryb, včetně barramundi — ceněné sportovní a stolní ryby tropické Austrálie. Mořští orli s bílým břichem hlídkují kaňonem, jejich územní volání se odráží mezi skalními stěnami, zatímco mangrovníky lemované bahnité pláže u ústí řeky přitahují brodivé ptáky a občas i jabiru — jedinou australskou čápa.

Aboridžinské dědictví oblasti řeky King George má hluboký význam, ačkoliv většina z něj není veřejně přístupná. Lidé Balanggarra jsou tradičními vlastníky této země a jejich kulturní spojení s říčním systémem — jako zdrojem potravy, sladké vody, cestovních tras a duchovního významu — sahá desetitisíce let zpět. Skalní umění v širším regionu obsahuje jak postavy Wandjina, tak Gwion Gwion (Bradshaw), avšak přístup k jednotlivým galeriím podél řeky King George je řízen ve spolupráci s tradičními vlastníky a ne všechny lokality jsou dostupné návštěvníkům expedic.

Řeku King George navštěvuje společnost Seabourn v rámci expedic do Kimberley mezi dubnem a říjnem. Vodopády jsou nejpůsobivější na počátku suchého období — od dubna do června — kdy zásoby vody z období dešťů stále silně proudí. V září a říjnu vodopády slábnou, ale řeka se stává lépe splavnou, což umožňuje proniknutí čluny Zodiac hlouběji do soutěsky. Teplé a suché klima Kimberley během této doby zajišťuje pohodlné podmínky po celou dobu plavby.