Port Douglas

Když kapitán James Cook se svou lodí Endeavour v červnu 1770 narazil na korálový útes u pobřeží Queenslandu a loď téměř potopil, než ji zakotvil k opravám v dnešním Cooktownu, nemohl tušit, že podmořský labyrint, který jeho plavidlo málem zničil, se stane nejproslulejším přírodním divem Austrálie. Port Douglas, malebné tropické městečko vzdálené 70 kilometrů severně od Cairns, leží přesně tam, kde se setkávají dvě světová dědictví UNESCO: Velký bariérový útes se rozprostírá v mozaice korálových ostrovů a tyrkysových lagun, zatímco deštný prales Daintree — nejstarší nepřetržitě přežívající tropický prales na Zemi starý přes 180 milionů let — se stahuje až k pobřeží v tak husté koruně stromů, že z moře působí jako pevná zeleň.

Samo město je ukázkou tropické elegance. Four Mile Beach, půlměsíc bledého písku lemovaný kokosovými palmami, tvoří východní okraj Port Douglas a nabízí scenérii jako z pohlednice, která zdobí obálky cestovatelských magazínů. Macrossan Street, hlavní obchodní třída, je lemována butiky, galeriemi a restauracemi, které odrážejí proměnu města z přístavu zlatokopecké éry 19. století na jedno z nejsofistikovanějších tropických destinací Austrálie. Nedělní trhy v Anzac Parku, konané pod baldachýnem deštných stromů, přetékají tropickým ovocem, místním medem, ručně vyráběnými šperky a produkty z makadamových ořechů, pro které je tento region proslulý.

Velký bariérový útes z Port Douglas je přístupný přes Low Isles — korálový ostrov a okolní mělčinu pouhých 15 kilometrů od pobřeží — nebo přes vnější útesové plošiny u Agincourt Ribbon Reef, kde kontinentální šelf klesá do hlubokého Tichého oceánu a rozmanitost korálů dosahuje svého vrcholu. Šnorchlování a potápění zde odhalují podmořský ekosystém ohromující složitosti: zahrady parožnatých korálů, obří škeble, Napoleonovy perutýny a baletní pohyby mant obratně klouzajících přes čisticí stanice. Pro ty, kdo dávají přednost suchu, nabízejí polo-potápějící se lodě a podvodní observatoře okna do světa útesu bez nutnosti namočit se.

Deštný prales Daintree, začínající těsně na sever od Port Douglas u přechodu přes řeku Daintree, je živým muzeem gondwanské evoluce. Procházky s průvodcem korunami stromů odhalují rostliny, které byly starobylé již v době, kdy dinosauři byli mladí: primitivní kvetoucí druhy, vznešené palmy s vějířovitými listy a škrtící fíkovníky, jejichž vzdušné kořenové systémy tvoří nad lesní půdou gotické katedrální oblouky. Cape Tribulation, kde se deštný prales setkává s útesem na pláži s bílým pískem a filmovou krásou, je jedním z mála míst na Zemi, kde vedle sebe existují dvě světová dědictví UNESCO. Plavby po řece Daintree za pozorováním krokodýlů mořských jsou vzrušujícím zážitkem, kdy prehistoričtí predátoři odpočívají na bahnitých březích na očích návštěvníků.

Port Douglas navštěvují lodi Carnival Cruise Line a Celebrity Cruises na trasách po Austrálii a Jižním Pacifiku, přičemž lodě kotví u pobřeží a pasažéry dopravují tenderem do mariny. Optimální období pro návštěvu je od dubna do listopadu, kdy suché období přináší jasné nebe, příjemné teploty a nejlepší podvodní viditelnost na útesu, ačkoli tropická poloha města zajišťuje teplé počasí po celý rok.