Bulharsko
Veliko Tarnovo: Středověké královské hlavní město Bulharska
Veliko Tarnovo patří mezi nejdramatičtěji situovaná města v Evropě — jeho středověké domy se kaskádovitě rozkládají po strmých svazích nad řekou Yantra, která vyhloubila řadu klikatých soutěsek v krajině, čímž vytvořila přirozenou pevnost sloužící jako hlavní město Druhé bulharské říše v letech 1185 až 1393. Pevnost Carevec, korunující vrchol kopce nad nejdramatičtějším meandrem řeky, byla sídlem bulharských carů během dvou století politického a kulturního rozkvětu, kdy Bulharsko vystoupilo jako jeden z nejsilnějších států jihovýchodní Evropy. Masivní hradby pevnosti, základy královského paláce a patriarchální kostel na jejím vrcholu — znovu postavený ve dvacátém století s provokativními moderními freskami — nabízejí panoramatické výhledy na městskou krajinu, která zdánlivě vzdoruje gravitaci.
Charakter Veliko Tarnovo je formován jeho topografií a hrdostí na to, že je historickým srdcem Bulharska. Staré město se přimyká k vrcholkům Tsarevets a Trapezitsa, propojeným ulicemi tak strmými, že mnohé z nich byly vybudovány spíše jako schodiště než jako silnice. Samovodskata Charshiya (Řemeslnická ulice), obnovená do podoby z devatenáctého století, je dlážděná ulička plná dílen, kde řemeslníci praktikují tradiční bulharská řemesla — keramiku, tkaní, ikonopisectví a měděné práce — v atmosféře, která působí autenticky zachovaně, nikoli turisticky uměle. Čtvrť Asenov, v údolí pod ní, se soustředí kolem středověkého kostela Čtyřiceti mučedníků, postaveného carem Ivanem Asenem II. na oslavu jeho vítězství nad Byzantskou říší v roce 1230, a obsahuje kamenné sloupy s nápisy, které patří mezi nejvýznamnější historické dokumenty středověkého Bulharska.
Bulharská kuchyně dosahuje ve Veliko Tarnovu vytříbených výšin. Národní salát — shopska salata, jednoduchá kombinace rajčat, okurek, paprik, cibule a sirene (bílý solný sýr) — je nezbytným předkrmem, po němž následuje kavarma (pomalu vařený dušený pokrm v hliněném hrnci z vepřového nebo kuřecího masa s houbami, paprikami a vínem) nebo kebapche (grilované mleté masové klobásky ochucené kmínem a majoránkou). Místní vinařská kultura, zakořeněná v mikroklimatu údolí Yantra, produkuje stále působivější červená vína — zejména odrůdu Mavrud, původní bulharskou hroznovou odrůdu, která dává vína překvapivé hloubky a komplexity. Mehanas (tradiční taverny) lemující Samovodskatu Charšiju podávají tyto pokrmy s místními víny v prostředí odkrytého kamene, tmavého dřeva a teplé pohostinnosti, kterou Bulhaři nazývají gostopriemstvo.
Za pevností a starým městem nabízí oblast kolem Veliko Tarnova poutavé výlety. Náhorní plošina Arbanasi, vzdálená pouhé čtyři kilometry na severovýchod, je vesnicí s mohutnými opevněnými domy postavenými bohatými obchodníky z období osmanské nadvlády, z nichž několik je otevřeno jako muzea — jejich interiéry zdobí bujné lidové barokní dřevěné řezby a nástěnné malby. Monastýr Proměnění Páně, ukrytý ve skalní stěně nad soutěskou řeky Yantra, patří k nejkrásnějším bulharským klášterům, jeho fresky a architektura nádvoří se mohou měřit s proslulým Rilským klášterem svou krásou. Klášter Dryanovo a nedaleká jeskyně Bacho Kiro nabízejí v rámci jednoho výletu kombinaci náboženského dědictví, přírodní krásy a pravěké archeologie.
Společnosti Avalon Waterways, Emerald Cruises, Riviera Travel a Viking zahrnují Veliko Tarnovo ve svých dunajských itinerářích, obvykle jako celodenní výlet z říčních přístavů Svištov nebo Ruse. Cesta z Dunaje do Veliko Tarnovo vede přes zvlněnou zemědělskou krajinu, než dramatický kaňon řeky Jantry oznámí příchod do města. Pro cestovatele, kteří znají rakouské a maďarské skvosty Dunaje, ale dosud neobjevili jeho bulharské úseky, nabízí Veliko Tarnovo skutečné odhalení — středověké hlavní město pravé velkoleposti, kuchyni, která si zaslouží mnohem širší uznání, a pohostinnost, která každého návštěvníka srdečně vítá. Od dubna do října panuje nejpříjemnější počasí, přičemž letní večery oživuje zvuková a světelná show na pevnosti Carevec, která představuje spektakulární závěr dne.