Ostrov Ellesmere

Ostrov Ellesmere je nejsevernější pevninskou oblastí Kanady a jedním z nejodlehlejších míst na Zemi, které jsou přístupné cestovatelům na expedicních plavbách. S rozlohou 196 235 čtverečních kilometrů — větší než Anglie a Wales dohromady — je desátým největším ostrovem na světě, přesto zde trvale žije přibližně pouze 150 lidí, soustředěných v Kanadské vojenské stanici v Alertu (nejseverněji trvale obydlené osídlení na planetě, na 82. stupni severní šířky) a v inuitské komunitě Grise Fiord (nejsevernější civilní osada Kanady). Mezi těmito malými osadami je Ellesmere zamrzlá divočina ledovců, ledových čepic a polárních pouští, která má více společného s Marsem než s jižní Kanadou.

Severní pobřeží Ellesmere zahrnuje národní park Quttinirpaaq — nejsevernější národní park Kanady a jeden z nejméně navštěvovaných, kam ročně zavítá méně než 100 návštěvníků. Park zahrnuje krajinu vysoké arktické tundry, ledové police a pohoří Grant Land, jehož vrcholy se tyčí do výšky přes 2 600 metrů nad fjordy plnými víceletého mořského ledu. Jezero Hazen, nacházející se v parku, je největším jezerem na světě severně od polárního kruhu — termální oázou, která podporuje překvapivou rozmanitost arktických sivenů a pižmoňů v údolí, jež slouží jako útočiště relativního tepla v jedné z nejchladnějších krajin na Zemi. Ledové police Milne a Serson, pozůstatky kdysi souvislé ledové police lemující severní pobřeží Ellesmere, patří k posledním přežívajícím mořským ledovým útvarům svého druhu v Arktidě — a jejich zrychlující se rozpad je jedním z nejviditelnějších ukazatelů klimatických změn na pólech.

Divoká zvěř ostrova Ellesmere je přizpůsobena podmínkám, které by byly smrtelné pro většinu živých tvorů. Pearyho karibu, nejmenší a nejohroženější poddruh karibu, se potulují po řídké tundře ostrova v ubývajících počtech. Polární vlci — bílí, dlouhonozí a pozoruhodně nebojácní vůči lidem díky téměř úplné absenci lidského kontaktu — jsou nejcharismatičtějšími predátory Ellesmere, a setkání s vlčími smečkami, které zvídavě přistupují k výpravám na břeh, patří k nejvýjimečnějším zážitkům s divokou přírodou, jaké lze v Arktidě zažít. Pižmové buvoli, se svým prehistorickým vzhledem a společným obranným chováním, se pasou v údolích, zatímco arktické zajíce se shromažďují ve stádách po desítkách na větry ošlehaných plošinách.

Geologický a paleontologický význam Ellesmere je hluboký. Sedimentární vrstvy ostrova obsahují fosilie subtropických lesů — pařezy sekvojí, pozůstatky aligátorů a semena metasekvoje čínské — datované do eocénu, před 50 miliony let, kdy byl Arktický region teplým, zalesněným územím s teplotami o 15–20 stupňů Celsia vyššími než dnes. Tyto fosilní nálezy, odhalované erozí arktických říčních údolí, představují jedny z nejdramatičtějších důkazů proměnlivosti klimatu Země v geologickém čase a dodávají vědeckou hloubku již tak ohromujícímu vizuálnímu zážitku.

Ostrov Ellesmere navštěvuje společnost Seabourn na expedicích do Vysoké Arktidy, obvykle v červenci a srpnu, kdy podmínky mořského ledu umožňují plavbu podél pobřeží ostrova. Tyto plavby patří k nejexkluzivnějším v rámci expedičních plaveb — omezené krátkou navigační sezónou, malým počtem povolení vydávaných Parks Canada a ledovými podmínkami, které činí každou trasu skutečně průzkumnou.