Ostrov Krále Viléma

V zamrzlém srdci Kanadského arktického souostroví, kde se Severozápadní průjezd zužuje mezi pustými břehy ostrovů, jež zůstávají po devět měsíců v roce sevřeny ledem, drží ostrov King William klíč k jednomu z největších tajemství v dějinách objevování: osudu expedice Sira Johna Franklina z roku 1845. 129 mužů z lodí HMS Erebus a HMS Terror zmizelo v Arktidě poté, co vstoupili do těchto vod, a po více než 170 let jejich zmizení podněcovalo spekulace, pátrací expedice a příběh pýchy a katastrofy, který se stal definujícím varováním polárního průzkumu. Objevy vraků v letech 2014 a 2016 v jižních a západních vodách ostrova proměnily tuto historii z tajemství v archeologii.

Charakter ostrova Krále Viléma je formován jeho extrémní geografií a tíhou historie, která na něm spočívá. Ostrov je rovinatý, bez stromů a bičován větry, které mohou v zimě srazit teploty až na minus padesát stupňů Celsia. Terén – mozaika vápencového štěrku, tundrových jezírek a občasných balvanů, které sem zanechaly ustupující ledovce – nenabízí žádné útočiště ani pohodlí. Přesto právě přes tuto krajinu se pokoušeli přeživší členové Franklinovy expedice vykonat svůj poslední, zoufalý pochod na jih směrem k řece Back, zanechávajíc za sebou stopu artefaktů, hrobů a lidských pozůstatků, které archeologové a inuitští lovci objevují dodnes.

Inuitská komunita Gjoa Haven na jihovýchodním pobřeží ostrova představuje lidský kotvící bod v této strohé krajině. Pojmenovaná podle plavidla Roalda Amundsena Gjøa, které zde přezimovalo během prvního úspěšného průjezdu Severozápadní cestou v letech 1903–1906, komunita přibližně 1 300 obyvatel zachovává tradice Netsilik Inuitů, které po tisíce let umožňovaly lidský život v tomto prostředí. Amundsen, na rozdíl od Franklina, pochopil zásadní význam učení se od Inuitů – jejich oděvům, loveckým technikám a znalostem ledových podmínek – a jeho úspěšný průjezd byl zcela zásluhou této pokory. Centrum dědictví Nattilik v Gjoa Haven dokumentuje jak inuitské dědictví, tak příběh Franklina prostřednictvím expozic, které zahrnují artefakty získané z expedice.

Přírodní prostředí ostrova King William, ačkoliv strohé, podporuje arktický ekosystém značného zájmu. Karibové z pevninských stád občas přebíhají úzký průliv, aby se pásli na letní tundře ostrova, zatímco pižmoni udržují malou celoroční populaci. Pobřeží přitahuje lední medvědy lovící kroužkované tuleně a letní měsíce přinášejí migrující ptáky – sněžní husy, tundrové labutě a jaegery, kteří neúnavně pronásledují jiné mořské ptáky v leteckém souboji. Vody obklopující ostrov, kde nyní leží vraky lodi Franklin jako chráněná památka, podporují populace arktických sivenů, kroužkovaných tuleňů a občas i běluhy.

Ostrov King William je dostupný pravidelnými lety z Yellowknife do Gjoa Haven přes Cambridge Bay, nebo plavbou výpravní lodí po Severozápadním průlivu. Výpravní sezóna trvá od konce července do září, přičemž srpen nabízí nejlepší kombinaci sjízdných vod a počasí. Ledové podmínky se rok od roku dramaticky mění a mohou zcela znemožnit lodím dosáhnout ostrova. Místa vraků lodi Franklin jsou chráněna kanadským federálním zákonem a potápění na nich vyžaduje zvláštní povolení. Návštěvníci by měli být připraveni na arktické podmínky—chlad, vítr a možnost setkání s ledními medvědy—i během krátké letní sezóny.