Santa Maria, Azory

Santa Maria byla první ostrov, který Portugalci objevili na Azorách kolem roku 1427, a od té doby tiše nechává své severní sousedy – São Miguel s jeho sopečnými termálními prameny a Terceiru s její památkou UNESCO Angra do Heroísmo – sbírat veškerou pozornost. Nejmenší a nejjižnější ostrov azorského souostroví, ležící v srdci Atlantiku přibližně stejně daleko od Lisabonu i New Yorku, je Santa Maria nejslunnějším, nejteplejším a nejsušším ostrovem řetězce – vlastnost, která mu propůjčuje zlatavé pláže, vesnice s terakotovými střechami a krajinu spíše připomínající Středomoří než typicky zelené a mlhavé Azory.

Jedinečná geologie ostrova jej odlišuje od jejích sopečných sourozenců. Santa Maria je nejstarším ostrovem v souostroví, jehož vznik sahá více než osm milionů let zpět, a čas zjemnil jeho terén do podoby zvlněných kopců a sedimentárních útesů, v nichž jsou uloženy mořské fosílie svědčící o epochách, kdy oceán pokrýval zemi. Praia Formosa, nejkrásnější pláž ostrova, je širokým pásmem bledého písku lemovaným rezavě zbarvenými útesy — jedna z mála přírodních písečných pláží v souostroví, které jinak dominuje skalnaté sopečné pobřeží. Hlinité půdy jižního pobřeží podporují vinice, které produkují suché bílé víno překvapivé chuti, pokračující v tradici vinařství sahající až k nejranějším portugalským osadníkům.

Vila do Porto, hlavní město ostrova a nejstarší osada na Azorách, se rozprostírá podél mírného svahu nad přístavem. Kostel Nossa Senhora da Assunção, kde se údajně zastavil na mši Kryštof Kolumbus při své cestě zpět z Nového světa v roce 1493, je srdcem města s bílými domy s barevnými ozdobami a dlážděnými uličkami, které se za pět století téměř nezměnily. Každoroční Festival Maresme v srpnu — nebo slavnější Festival přílivu, světová hudební událost konaná na pláži Praia Formosa — proměňuje tento poklidný ostrov v místo setkání milovníků hudby z celého Atlantiku.

Vody obklopující Santa Marii patří k nejčistším v severním Atlantiku, ohřívané Golfským proudem na teploty, které podporují překvapivou rozmanitost mořského života. Mezi červencem a říjnem se u pobřeží shromažďují velká hejna mobulových rejnoků v jednom z nejpozoruhodnějších mořských jevů na Azorech — stovky rejnoků klouzajících synchronizovaně modrou vodou, což je podívaná, která proměnila Santa Marii v destinaci snů pro potápěče a podvodní fotografy. Pozorování velryb je odměnou po celé léto, kdy zde trvale žijí vorvani a během jarní migrace tudy proplouvají plejtváci obrovští, plejtváci myšokové a plejtváci sei.