Ostrov Pan de Azúcar

Ostrov Pan de Azúcar — Sugarloaf Island — vystupuje z chladného proudu Humboldt u chilského pobřeží Atacamy jako pevnost z bílého guanového kamene, která tvoří středobod Národního parku Pan de Azúcar, chráněné oblasti, kde se nejsuchější poušť světa setkává s jedním z nejproduktivnějších mořských ekosystémů na světě. Ostrov, který je sotva jeden kilometr dlouhý, není obydlen lidmi, ale je nádherně obýván divokou zvěří: tisíce tučňáků Humboldtových zde hnízdí na skalnatých svazích, spolu s koloniemi peruánských boobií, červenonohých kormoránů a racků kelpových, kteří krouží nad ostrovem v neustálém vzdušném provozu.

Národní park, který nese jméno ostrova, chrání 43 000 hektarů pobřežní pouště, mořské oblasti a okolních kopců — krajinu tak strohé krásy, že působí spíše jako obraz než skutečné místo. Poušť Atacama, nejsušší nepólová poušť na Zemi, se táhne až k samotnému okraji útesů, její pustá, rezavě zbarvená krajina tvoří dramatické pozadí pro bohatý mořský život pod ní. Camanchaca — pobřežní mlha, která každé ráno přichází z Tichého oceánu — udržuje křehký pouštní ekosystém kaktusů, lišejníků a guanaků (divokých příbuzných lam), kteří se pasou na mlhou zavlažovaných svazích s elegantní lhostejností zvířat, která se nikdy nenaučila mít strach z lidí.

Mořské prostředí kolem ostrova Isla Pan de Azúcar je udržováno Humboldtovým proudem — studeným, živinami bohatým vzestupným proudem, který proudí severně podél pacifického pobřeží Jižní Ameriky a podporuje jedno z nejproduktivnějších rybářských oblastí na světě. Vody kolem ostrova jsou domovem Humboldtových tučňáků (zařazených Mezinárodním svazem ochrany přírody mezi ohrožené druhy), delfínů skákavých, jihoamerických lvounů a vzácné jihoamerické mořské vydry — chungungo — která loví v přílivové zóně a patří mezi nejohroženější mořské savce Jižní Ameriky. Mořské želvy, ačkoliv nejsou běžné, byly zaznamenány ve vodách parku, a během migrace občas u pobřeží proplouvají modré nebo plejtvákové velryby.

Rybářská vesnička Caleta Pan de Azúcar na pevninské pobřeží naproti ostrovu je souborem jasně malovaných domů, jejichž obyvatelé jsou závislí na řemeslném rybolovu, který po staletí živí komunity podél tohoto pobřeží. Congrio (mořský úhoř), reineta (pražma) a hojné lastury z oblasti Humboldt poskytují bílkoviny, zatímco caldillo de congrio — rybí polévka, kterou Pablo Neruda oslavoval ve své básni — zůstává nejoblíbenější specialitou tohoto pobřeží. Čerstvé ceviche, připravené z toho, co ráno rybolov přinesl, a ochucené citronem, cibulí a ají chili, které je nepostradatelnou chilskou přísadou, je k dostání v několika skromných jídelnách, které ve vesnici slouží.

Ostrov Pan de Azúcar a jeho národní park jsou obvykle poznávány z paluby Zodiaků z expedicních výletních lodí kotvících u pobřeží, přičemž lodní výlety obkružují ostrov za účelem pozorování divoké zvěře. Vylodění na samotném ostrově je zakázáno, aby byla chráněna hnízdiště kolonií. Nejlepší doba k návštěvě je od října do dubna, kdy jižní polokoule prožívá jaro a léto s nejteplejšími podmínkami a nejaktivnější sezónou rozmnožování tučňáků. Pouštní divoké květiny, které vyrůstají po vzácných zimních deštích (přibližně každých pět až sedm let), vytvářejí fenomén známý jako desierto florido — kvetoucí poušť — proměňující pusté kopce v krátkodobý, ohromující koberec barev.