Rarotonga

Polynéští navigátoři, kteří před více než tisíci lety poprvé dorazili na Rarotongu, se orientovali podle hvězd, mořských vln a letových tras zlatých plameňáků — výkon navigace, který zůstává jedním z nejpozoruhodnějších úspěchů lidstva. Tento sopečný klenot, největší z patnácti Cookových ostrovů rozesetých po Jižním Pacifiku, byl výchozím bodem pro velké dvojtrupé kanoe, které ve čtrnáctém století kolonizovaly Nový Zéland. Dnes ty samé chráněné přístavy vítají jiný druh plavidel, avšak duch ostrova příchodu — teplý, nenucený, ozdobený frangipani — zůstal nezměněn.

Rarotonga je ostrov, který lze objet autem za pouhých čtyřicet pět minut, přesto jeho vnitrozemí zůstává divoké a z velké části neproniknutelné. Zubaté vrcholy Te Manga a Te Kou se tyčí téměř do výšky sedmi set metrů, jejich svahy jsou pokryty hustým tropickým lesem, kde mezi podrostem sviští ohrožený kakerori — královský mucholap Rarotongy. Jediná pobřežní cesta, Ara Tapu, obkružuje ostrov a prochází vesnicemi, kde nedělní bohoslužby stále sdružují celé komunity, jejichž harmonie se linou otevřenými okny kostelů a přes silnici až k útesu. Vnitrozemím pak vede starobylá Ara Metua, korálová cesta odhadovaná na více než tisíc let, která předchází evropskému kontaktu o několik století.

Laguna obklopující Rarotongu je jako obývací pokoj ostrova. Muri Lagoon na východním pobřeží je pohlednicí čtyř malých motu — ostrůvků hustě porostlých kokosovými palmami — zasazených do vody tak průzračné, že písečné dno jako by zářilo. Šnorchlování zde odhaluje papouščí ryby, motýlí ryby a občas i útesového žraloka klouzajícího kanály v korálu. Pro hlubší zážitky provozovatelé potápění organizují výpravy k vnějšímu útesovému pásu, kde viditelnost dosahuje až čtyřiceti metrů a orlí rejnoci plují podél srázů, které se propadají do tichomořské propasti. Na břehu je sobotní ráno trh Punanga Nui v Avarua společenským centrem ostrova — exploze tropického ovoce, ručně vyřezávaných ukulele, látek pareu a neodolatelné vůně ika mata, syrového tuňáka marinovaného v kokosovém krému a limetce.

Kuchyně Cookových ostrovů je nedoceněným pokladem Tichomoří. Kromě ika mata by návštěvníci měli vyhledat umu hostiny — tradiční vaření v zemní peci, kde se taro, chlebovník a sele pomalu pečou pod banánovými listy. Ostrovní kávová scéna je zatím v plenkách, ale slibná, a malé kavárny podél pobřeží servírují flat white, které se vyrovnají těm v Aucklandu. Pro kulturní zážitek nabízí večerní představení Highland Paradise kombinaci tradičního tance, bubnování a vyprávění příběhů na horském jevišti s výhledem na potemnělou lagunu. Oblast ochrany Takitumu na klidnějším jihovýchodním pobřeží ostrova nabízí vedené procházky posledním útočištěm kakerori, příběhem úspěšné ochrany přírody, která přivedla tento pták zpět z pokraje vyhynutí.

Azamara, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises a Viking všechny zahrnují Rarotongu ve svých itinerářích Jižního Pacifiku, přičemž lodě obvykle přistávají v přístavu Avatiu na severním pobřeží. V blízkosti se nacházejí přístavy jako snová atol Aitutaki a odlehlý ostrov Palmerston. Nejlepší měsíce k návštěvě jsou od května do října, kdy suché období přináší jemné pasátové větry a teploty vody se pohybují kolem blažených šestadvaceti stupňů Celsia.