Dračí kopec, ostrov Santa Cruz, Galapágy

Dragon Hill je jedním z mála návštěvnických míst na ostrově Santa Cruz, které nabízí suché přistání a vnitrozemskou stezku skrz ekosystém suché zóny, jenž pokrývá většinu galapážských nížin — krajinu posetou stromy palo santo, opunciemi a slanotolerantním křovím, jež dominuje pobřežním okrajům ostrovů. Místo nese svůj název podle pozemních leguánů, kteří zde byli znovu vysazeni poté, co byli v 70. letech 20. století vyhubeni divokými psy — příběh úspěšné ochrany přírody, jenž ukazuje jak zranitelnost, tak odolnost jedinečné fauny Galapág. Dnes populace pozemních leguánů na Dragon Hill vzkvétá a setkání s těmito zlatavě šupinatými plazy jsou na stezce prakticky zaručena.

Přistání na Dragon Hill přivádí návštěvníky na malou pláž u brakické laguny, kde elegantní plameňáci — překvapivý a půvabný přírůstek do galerky galapážských obyvatel — brodí mělčinami, jejich růžové peří se zrcadlí v klidné vodě. Větší plameňáci Galapág tvoří malou, stálou populaci, která se živí solnými krevetkami a řasami v pobřežních lagunách souostroví, jejich přítomnost přidává nečekaný nádech tropických barev do ekosystému, který je běžně spojován spíše s plazy a mořskými ptáky. Laguna také láká kachničky pintail, čápy černokrké a občas i velkého modrého volavčíka, což z ní činí odměňující zastávku pro pozorování ptáků před začátkem vnitrozemské stezky.

Stezka od laguny stoupá pozvolna přes suchou křovinatou krajinu k vyhlídce na vrcholu kopce, odkud se otevírá pohled na západní pobřeží Santa Cruz a vzdálené siluety západních ostrovů — Isabela a Fernandina — na obzoru. Podél stezky stojí stromy palo santo ve své charakteristické bezlisté, bílé kůře během suchého období, jejichž přízračné tvary kontrastují se zelenými růžicemi kaktusů a rezavě červeným pokryvem země. Pozemní leguáni — těžší a suchozemštější než jejich mořští příbuzní — se vyhřívají na stezce, jejich teritoriální kývání hlavou a pomalé pohyby poskytují vynikající příležitosti k fotografování. Symbiotický vztah leguánů s Darwinovými pěnkavami — malé ptáky, kteří sedí na zádech a hlavách leguánů a sbírají parazitické klíšťata — je zde často pozorovatelný a ilustruje ekologické propojení, které Darwin považoval za tak fascinující.

Šnorchlování na Dragon Hill je vynikajícím doplňkem pozemního zážitku. Skalnaté pobřeží sousedící s přistávací pláží nabízí přístup k mořskému prostředí, kde jsou běžně k vidění lachtani, mořští leguáni, mořské želvy a útesové ryby. Voda je obvykle průzračná a absence silných proudů činí z Dragon Hill jedno z nejpřístupnějších míst pro šnorchlování na Galapágách, vhodné pro návštěvníky s různou úrovní zkušeností. Kombinace laguny s plameňáky, vnitrozemské stezky s pozemními leguány a pobřeží s mořskou faunou činí z Dragon Hill jedno z nejrozmanitějších míst k návštěvě v celém souostroví.

Dragon Hill navštěvuje Celebrity Cruises na svých trasách po Galapágách, přičemž přistání probíhají suchou nohou pomocí člunů Zodiac. Všechny návštěvy jsou doprovázeny certifikovanými průvodci z Národního parku Galapágy, kteří regulují velikost skupin a přístup na stezky, aby minimalizovali dopad na křehký ekosystém. Suché období od června do listopadu nabízí nejlepší možnosti pozorování pozemních leguánů a nejdramatičtější krajiny suchých oblastí, zatímco teplé období od prosince do května přináší občasné deště, které zeleňují vegetaci a činí laguny s plameňáky ještě fotogeničtějšími.