El Barranco, Genovesa Island

El Barranco na severním pobřeží ostrova Genovesa je jedním z nejvzrušujících zážitků s divokou přírodou na Galapágách – místem, kde návštěvníci kráčejí mezi hnízdícími mořskými ptáky v takové hustotě a tak blízko, že hranice mezi pozorovatelem a pozorovaným se prakticky rozplývá. Známé také jako Prince Philip's Steps po královské návštěvě v 60. letech 20. století, toto přistávací místo na okraji zřícené sopečné kaldery nabízí setkání s ptačí hojností, která je výjimečná i podle galapážských měřítek.

Přístup k El Barranco začíná dramatickou jízdou na Zodiaku podél základny vysokých sopečných útesů, kde v škvírách hnízdí tropické ptáky s červeným zobákem, lachtani se ukrývají v lávových jeskyních a nazca booby sedí na římsách sotva nad mořskou pěnou. Samotné přistání zahrnuje výstup po přirozeném schodišti z kamenitých říms až na vrchol útesu – „schody“ Prince Philip's Steps – kde se krajina otevírá do rovinné plochy lesa palo santo a nízkého křoví, které se táhne do vnitrozemí ostrova.

Stezka přes vrchol útesu vede jedním z nejvýznamnějších kolonií mořských ptáků v tropickém Pacifiku. Rudochodí boobie — jediný druh boobie z Galapág, který hnízdí na stromech — usedají na větve palo santo ve výši očí, jejich zářivě modré zobáky a červené nohy vytvářejí ohromující kontrast s šedozeleným listím. Nazca boobie hnízdí přímo na zemi vedle stezky, jejich načechraná bílá mláďata nevěnují lidskému průchodu více pozornosti než projíždějícímu mraku. Velcí fregatky krouží nad hlavou, samci nafukují obrovské červené hrdlové vaky během svatebního představení — příroda v nejpompéznější podobě balónové sochy.

Vrchol stezky se nachází na východním okraji plošiny, kde široké lávové pole slouží jako lovecké území pro krátkoocasou sovu z Galapág – jednu z mála sov na světě, která loví za dne. Tito pozoruhodní predátoři se přizpůsobili dennímu lovu, protože na ostrově Genovesa v Galapágách nejsou žádní konkurující jestřábi, a specializují se na lov bouřkových petrelů, kteří hnízdí ve škvírách lávového pole. Sledovat, jak sova tiše klouže nad lávou, klesá do škvíry a vychází s petrelem, je jedním z nejdramatičtějších setkání predátora a kořisti, jaké návštěvníci mohou na ostrovech zažít.

Ostrov Genovesa se nachází v severovýchodním cípu souostroví Galápagos a vyžaduje noční plavbu z centrálních ostrovů. Návštěvy El Barranco jsou prováděny výhradně s licencovanými přírodními průvodci, kteří vedou po vyznačené stezce chránící jak návštěvníky, tak místní faunu. Suché období od června do listopadu přináší chladnější teploty a zvýšenou aktivitu mořských ptáků při hnízdění, zatímco teplé období od prosince do května přináší hnízdění jiných druhů. Odlehlá poloha místa a omezený denní počet návštěvníků zajišťují, že každá návštěva si uchovává intimní a nerušenou atmosféru, která činí z El Barranco jeden z nejcennějších zážitků Galápagos.