Záliv Elizabeth, Isabela

Záliv Elizabeth na západním pobřeží Isabely, největšího ostrova souostroví Galápagos, nabízí jeden z nejpokojnějších a ekologicky nejbohatších mořských zážitků v celém ostrovním řetězci. Tento mělký záliv lemovaný mangrovníky je přístupný pouze pangou (malou lodí) a jeho chráněné vody slouží jako školka pro mořský život, díky čemuž každý návštěvník má pocit, že se vznáší v živém akváriu mimořádné čistoty a hojnosti.

Dominantním rysem zálivu je rozsáhlý les červených mangrovníků, jejichž spletité kořeny sahají do průzračné, mělké vody jako přírodní katedrála zkrouceného dřeva. Tyto mangrovníky plní zásadní ekologickou funkci, poskytují útočiště pro mláďata mořských druhů včetně zelených mořských želv, žraloků s bílými špičkami, zlatých rejnoků a mořských koníků. Pomalu se proplétat mangrovníkovými kanály pangou, kdy je voda pod vámi tak průzračná, že je vidět každý detail písčitého dna, patří k nejmeditativnějším zážitkům na Galápágách.

Skalnaté ostrůvky rozeseté po zálivu Elizabeth hostí malé kolonie galapážských tučňáků – jediného druhu tučňáka žijícího severně od rovníku – a nelétavých kormoránů, jejichž evoluční zřeknutí se letu ve prospěch vynikajících potápěčských schopností je jedním z nejpůsobivějších Darwinových příkladů adaptace. Mořští leguáni se vyhřívají na sluncem prohřátých skalách mezi potápěčskými výpravy, jejich tmavé tvary s prehistorickou trpělivostí absorbují teplo. Modronozí boobie sedí na skalnatých výčnělcích, jejich komicky jasné nohy jsou viditelné z velké vzdálenosti.

Hlubší vody zálivu a jeho přístupů jsou často navštěvovány většími mořskými druhy. Mořské želvy vyplouvají na hladinu dýchat jemnými výdechy, jejich lastury poseté řasami se třpytí v rovníkovém slunci. Skvrnité orlí rejnoci kloužou vodním sloupcem s nenucenou grácií podvodních ptáků. Během chladného období se podél západního pobřeží Isabely zvedá živinami bohatý Cromwellův proud, který přitahuje mořské savce včetně delfínů a občas i velryb do okolních vod.

Zátoka Elizabeth je navštěvována jako součást plaveb po Galapágách, přičemž veškerý průzkum probíhá na pangách – přistání není povoleno, aby se ochránil křehký ekosystém mangrovů. Přírodní průvodci vedou lodě úzkými kanály, identifikují druhy a vysvětlují ekologické vztahy, které činí tuto zátoku mikrosvětem galapážské mořské biologie. Chladné období od června do listopadu přináší zvýšenou aktivitu mořského života, zatímco teplé období od prosince do května nabízí klidnější moře a jasnější oblohu. Bez ohledu na roční období intimní rozměr plavby na pangě mezi mangrovníky – jen malá skupina, znalý průvodce a tichá společnost pradávných tvorů – činí zátoku Elizabeth jednou z nejvíce meditativních zastávek na Galapágách.