Santa Cruz Highlands

Vysočiny Santa Cruz se tyčí nad přímořským městečkem Puerto Ayora na ostrově Santa Cruz — nejlidnatějším ostrově souostroví Galápagos — a nabízejí bujný, mlhavý protiklad k suchým nížinám a sopečnému pobřeží, které dominují většině dojmů návštěvníků těchto mimořádných ostrovů. Přechod od suchého pobřežního křovinatého porostu k vlhkému horskému lese nastává s dramatickou rychlostí, jak silnice stoupá od hladiny moře až do výšky přibližně 600 metrů, přičemž vegetace se mění z kaktusů a stromů palo santo na hustý les scalesia, stromové kapradiny a houštiny pokryté epifyty, které vzkvétají v garúa — trvalé mlze, jež od června do prosince pokrývá vysočiny a živí mikroklima výrazně odlišné od sluncem rozpáleného pobřeží níže.

Nejslavnějšími obyvateli vysočiny jsou obří želvy z Galapág – zvířata, která dala tomuto souostroví jeho jméno (galápago je staré španělské slovo pro druh sedla, které želví krunýře připomínají). Několik soukromých rančů ve vysočině Santa Cruz – především Rancho El Chato a Rancho Primicias – ukrývá velké populace divokých želv, které volně putují travnatými pláněmi a bahnitými koupeli, jejich mohutné klenuté krunýře a starobylé, vrásčité tváře vytvářejí setkání, jež působí jako audience s pravěkou moudrostí. Patří mezi nejdéle žijící obratlovce na Zemi, s doloženou délkou života přesahující 175 let – nejstarší jedinci žijící dnes pravděpodobně vylíhli ještě před Darwinovou návštěvou v roce 1835. Pozorovat želvu vážící 250 kilogramů, jak s rozvážnou důstojností vystupuje z bahenní koupele, nebo slyšet překvapivě silné syčení vyděšeného samce, je jedním z nejprimitivnějších zážitků divoké přírody na Galapágách.

Výzkumná stanice Charlese Darwina, nacházející se v přímořském městě Puerto Ayora pod vysočinami, doplňuje divoká setkání s obrovskými želvami vědeckým příběhem ochrany Galapág. Chovný program stanice sehrál klíčovou roli při záchraně několika poddruhů želv na pokraji vyhynutí — nejznámější je dlouholetá snaha o rozmnožování Lonesome Georgea, poslední želvy z ostrova Pinta, která zemřela v roce 2012. Stanice rovněž provádí výzkum invazivních druhů — koz, potkanů, ostružiníku, guavy — které ohrožují endemické ekosystémy ostrovů, a její návštěvnické centrum poskytuje nezbytný kontext pro pochopení výzev ochrany, jimž Galapágy čelí navzdory jejich chráněnému statusu.

Vysokohorský ekosystém podporuje životní prostředí nejen pro želvy. Les scalesia — složený ze stromů z čeledi hvězdnicovitých, které díky fenoménu ostrovního gigantismu vyrostly do plnohodnotných stromů — je domovem několika druhů Darwinových pěnkav, malých ptáků, jejichž variace v tvaru zobáku inspirovala jeho teorii evoluce přirozeným výběrem. Vermilionový lapač much, malý pták s ohnivě červeným peřím, se posadí na plotové sloupky a větve scalesie. Sovy krátkoocasé loví na travnatých pláních a galapážský chřástal — malý, tajemný pták, který se nikde jinde na Zemi nevyskytuje — se plíží podrostem. Lávové tunely — vzniklé, když povrch lávového proudu vychladl, zatímco roztavené jádro pokračovalo v toku, čímž vznikly duté trubice dlouhé až několik set metrů — představují geologickou atrakci jedinečnou pro sopečné vysokohory.

Vysočiny Santa Cruz jsou přístupné z Puerto Ayora taxíkem (přibližně třicet minut), s průvodcem nebo jako součást výletů lodí, které zahrnují návštěvy vysočin spolu s pobřežními aktivitami. Většina itinerářů na Galapágách zahrnuje alespoň jednu návštěvu vysočin, obvykle v kombinaci se zastávkou u Výzkumné stanice Darwin. Vysočiny lze navštívit po celý rok, přičemž období garúa (červen–prosinec) činí krajinu nejzelenější a želvy jsou nejaktivnější ve svých bahenních koupelích. Teplé období (leden–květen) přináší do vysočin více slunečního svitu, ale také vydatnější deště. Pro blátivé stezky se doporučují gumové boty a lehká nepromokavá bunda je nezbytností — garúa může sestoupit bez varování a během několika minut proměnit slunečno v mlhu.