Avignon

V roce 1309 papež Klement V. opustil Řím a usadil svůj dvůr v Avignonu, čímž zahájil sedmdesátiletou kapitolu papežské historie, která proměnila toto provensálské město v jedno z nejsilnějších středověkých center Evropy. Palais des Papes, pevnostní palác ohromujících rozměrů, stále dominuje panoramatu města — jeho strohé vápencové zdi ukrývají freskami zdobené kaple a rozsáhlé slavnostní sály, které kdysi hostily intriky sedmi po sobě jdoucích pontifiků. Slavný Pont d'Avignon, zapsaný v dětské písni „Sur le Pont d'Avignon,“ se táhne částečně přes řeku Rhône, jeho čtyři dochované oblouky jsou dojemnou připomínkou ničivých povodní, které řeka přinesla.

Avignon je dnes městem vytříbených požitků, kde se středověká velkolepost snoubí s pulzující současnou uměleckou scénou. Každoroční Festival d'Avignon, založený v roce 1947 Jeanem Vilarem, proměňuje město každé červencové léto v divadlo pod širým nebem, s představeními konanými v klášterech, nádvořích i přímo v paláci. Za hradbami — pozoruhodně zachovalými čtrnácté stoletími obehnanými zdmi starého města — se rozprostírají levandulová pole a vinice směřující k vrcholkům Luberonu. Světlo zde, ta zvláštní zlatavá zář, která přitahovala Cézanna a Van Gogha do Provence, zalévá okrové fasády a aleje lemované platany teplem, jež je téměř hmatatelné.

Provensálská kuchyně dosahuje svého vrcholu v avignonských restauracích a na trzích. Les Halles, krytý trh na Place Pie, přetéká pečenými kuřaty, tapenádou, kozím sýrem z Alpilles a košíky melounů z Cavaillonu v létě. Správný avignonský oběd může začít polévkou soupe au pistou — provensálskou minestrone s bazalkou, česnekem a pastou z olivového oleje — následovanou daube provençale, hovězím dušeným hodiny v červeném víně s pomerančovou kůrou a olivami. Město leží v srdci vinařské oblasti Côtes du Rhône; ochutnávka v jednom z vinárenských barů u řeky, při popíjení Châteauneuf-du-Pape a sledování, jak kolem plují bárky, patří k nejvznešenějším rituálům Provence.

Okolní krajina nabízí výlety mimořádné rozmanitosti. Pont du Gard, nádherný římský akvadukt překlenující řeku Gardon, se nachází pouhých třicet minut jízdy autem. Na vrcholcích kopců se rozkládají vesnice Gordes a Roussillon — ta druhá proslulá svými dramatickými okrovými lomami — které lze prozkoumat během půldenního okruhu po Luberonu. Arles, s římským amfiteátrem a vazbami na Van Gogha, leží čtyřicet pět minut jižně. A levandulová pole na náhorní plošině Valensole, v plném fialovém rozkvětu koncem června a v červenci, patří k nejfotografovanějším krajinám Francie.

Avignon je přední zastávkou na okruhu plaveb po řekách Rhône a Saône, kterou obsluhují společnosti A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking a VIVA Cruises. V blízkosti se nacházejí říční přístavy Viviers, Arles a Lyon. Ideální sezóna trvá od dubna do října, přičemž červen a září nabízejí dokonalou kombinaci teplého počasí, zvládnutelných davů a omamné vůně rozkvetlých provensálských bylin.