Valence

Přibližně na půli cesty mezi Lyonem a Avignonem, kde se údolí řeky Rhôny začíná rozšiřovat a první olivovníky oznamují blížící se Středozemní moře, se nachází Valence, město, které si od dob Římanů udrželo postavení přirozené zastávky. Toto město s šedesáti pěti tisíci obyvateli leží na přirozené terase nad východním břehem řeky a dívá se západním směrem přes Rhônu na vulkanické vrcholy Ardèche — panorama, které Napoleon, jenž zde jako mladý důstojník navštěvoval místní dělostřeleckou školu, s typickou sebejistotou označil za „nejkrásnější výhled ve Francii.“

Staré město Valence, stoupající od řeky směrem ke katedrále, si uchovává středověkou a renesanční uliční scenérii plnou půvabu. Katedrála svatého Apolináře, zasvěcená v roce 1095 a přestavěná po náboženských válkách, dominuje hornímu městu svou románskou pevností. Maison des Têtes, pozoruhodný šestnácté století dům, jehož fasáda je zdobena vyřezávanými hlavami představujícími klasické ctnosti, zosobňuje renesanční bohatství, které proudilo tímto obchodním městem v údolí Rhôny. Pendentif, složitý pohřební monument z roku 1548, a Muzeum umění a archeologie — sídlící s vynikající sbírkou gallořímských artefaktů a osmnáctého století křídových kreseb — přidávají kulturní hloubku městu, které se odhaluje pomalu.

Valence leží na gastronomickém křižovatce Francie. Zde se máslem bohatá kuchyně Lyonu začíná prolínat s olivovým olejem a bylinkami Provence, vytvářejíc kulinářskou zónu, která čerpá to nejlepší z obou tradic. Město dalo světu několik významných šéfkuchařů a jeho restaurace sahají od tradičních bister v údolí Rhôny, kde servírují quenelles a gratin dauphinois, až po modernější podniky zkoumající rozhraní mezi severní a jižní francouzskou kuchyní. Okolní krajina produkuje výjimečné ovoce — broskve, meruňky a hrozny Muscat z departementu Drôme jsou proslulé — zatímco vinice Hermitage a Crozes-Hermitage, viditelné z města na protějším břehu řeky, vyrábějí některá z největších syrah vín Francie.

Koridor řeky Rhôny kolem Valence nabízí výjimečné výlety. Kaňon Ardèche, jedna z nejpůsobivějších přírodních památek Francie, se nachází hodinu západně — třicetikilometrový kaňon vytesaný v vápencových plošinách, který je možné prozkoumávat kanoí a je korunován pozoruhodným přírodním obloukem Pont d'Arc. Středověké vesnice Drôme provençale — Mirmande, Le Poët-Laval a Dieulefit — se drží na vrcholcích kopců obklopených levandulovými poli a dubovými lesy, kde se pěstují lanýže. Blíže k Valence se nachází ruiny hradu Crussol, tyčící se na vápencovém hřebeni nad západním břehem Rhôny, které nabízejí dramatické túry s výhledy na celou údolí.

Valence je běžnou zastávkou na plavbách po řece Rhôně a je výborně dostupná vlakem TGV z Paříže (dvě hodiny a patnáct minut) a Lyonu (jedna hodina). Nábreží města prošlo rozsáhlou rekonstrukcí, která přinesla promenády, parky a cyklostezky podél řeky Rhôny. Nejlepší období k návštěvě je od dubna do října, přičemž červen nabízí nejkrásnější levandule a jarní produkty, zatímco září je časem vinobraní a slavností vína. Valence je typ francouzského města, které turisté málokdy vyhledávají záměrně — a ti, kdo ho objeví, si vždy přejí, aby ho našli dříve.