Francie
Jednoho zářijového rána roku 1715 vydechl Sluneční král naposledy ve své ložnici, kterou obýval více než půl století, a francouzský dvůr opustil Versailles téměř dříve, než dohořely svíčky. Ludvík XIV. strávil padesát let a moderní ekvivalent miliard dolarů přeměnou otcova loveckého zámečku v nejokázalejší palác v evropské historii — projev absolutní moci tak ohromující, že každý následující monarcha, císař či diktátor měřil své vlastní architektonické ambice právě podle něj. O tři století později Chateau de Versailles stále ohromuje, nejen svou velikostí, ale i odvahou svého záměru: že jeden muž dokázal ohnout krajinu, umění a architekturu své vůli natolik, že i stromy byly zasazeny s geometrickou přesností.
Město Versailles, často přehlížené ve stínu svého paláce, je samo o sobě vytříbeným a zeleným městem s 85 000 obyvateli v departementu Yvelines v regionu Île-de-France. Jeho pravidelné ulice, navržené Le Notrem tak, aby vyzařovaly z paláce jako paprsky slunce, lemují elegantní měšťanské domy z 18. století, které kdysi hostily aristokraty a úředníky královského dvora. Marche Notre-Dame, krytý trh fungující od vlády Ludvíka XV., zůstává jedním z nejlepších potravinových trhů v pařížském regionu — jeho stánky přetékají sýry z nepasterizovaného mléka z Normandie, paštiky en croute z Lyonu a sezónními produkty z tržních zahrad, které město stále obklopují. Čtvrť Saint-Louis s katedrálou a náměstími z 18. století nabízí klidnější alternativu k davům u paláce.
Návštěva Versailles není úplná bez odevzdání se zahradám — 800 hektarům sochařské dokonalosti, které představují vrchol francouzského formálního krajinářského umění. Velký kanál se táhne 1,6 kilometru západně od terasy paláce, lemovaný partery, fontánami a boskety (uzavřenými háji), které ukrývají divadélka, umělé jeskyně a některé z nejjemnějších venkovních soch ve Francii. V letních víkendech ožívají fontány během Grandes Eaux Musicales v choreografických představeních doprovázených barokními skladbami Lullyho a Rameaua — podívaná, která okouzluje návštěvníky od doby, kdy Ludvík XIV. poprvé zapnul vodní hry, aby ohromil svůj dvůr. Petit Trianon a Marie Antoinettino Hameau, falešná rustikální vesnička, kde si královna hrála na pastýřku, přidávají intimní lidské drama k ohromující velkoleposti.
Za hranicemi palácových zahrad nabízí region Ile-de-France bohaté možnosti výletů. Malířská vesnice Barbizon leží hodinu jižně, na okraji lesa Fontainebleau, kde Monet a Renoir poprvé experimentovali s technikou malby en plein air. Katedrála v Chartres, jejíž středověká vitráž patří k nejzachovalejším v Evropě, se nachází hodinu jihozápadně. Samotný Paříž je vzdálená 40 minut vlakem na východ a plavby po řece Seině, které přivážejí cestující do Versailles, často pokračují přes vinice horního toku řeky směrem k Viviers a levandulovým polím Provence.
Versailles je obsluhován společnostmi Riviera Travel a Uniworld River Cruises na jejich trasách po řece Seině, přičemž lodě obvykle kotví poblíž pro celodenní výlety k paláci. Zahrady jsou nejpůsobivější od dubna do října, s fontánovými představeními o víkendech od jara do podzimu. Zimní návštěvy nabízejí výhodu výrazně menších davů a tajemnou, stříbrnou krásu, když mráz pokrývá formální partery.