Aukena

V odlehlých jihovýchodních oblastech Francouzské Polynésie se souostroví Gambier vynořuje z Tichého oceánu jako shluk sopečných vrcholů obklopených rozsáhlým korálovým útesem — vytvářejícím lagunu tak oslnivé krásy, že i zkušení cestovatelé po Tichomoří sahají po superlativech. Aukena, jeden z menších obydlených ostrovů v této laguně, nabízí návštěvníkům expedicních plaveb setkání s nejvíce historicky vrstveným a nejméně navštěvovaným koutem Francouzské Polynésie, místem, kde architektura katolických misionářů z devatenáctého století vytváří pozoruhodný kontrast k pradávné polynéské krajině.

Souostroví Gambier zaujímá jedinečnou pozici v geografii Francouzské Polynésie, ležící přibližně 1 700 kilometrů jihovýchodně od Tahiti — dostatečně daleko na to, aby si vyvinulo odlišnou kulturní identitu, a zároveň blízko tropům, aby si užívalo příjemné teplo mírně osvěžované oceánskými vánky. Laguna, která spojuje deset ostrovů Gambier a četné motu (malé ostrůvky), se rozprostírá přibližně na třicet pět kilometrů, její chráněné vody se mění od bledě jadeitové barvy u písčitých mělčin až po hlubokou safírovou v centrálních průlivových kanálech. Aukena, situovaná na východním okraji laguny, nabízí pobřeží s bílými písečnými plážemi, za nimiž se rozkládají kokosové háje a ruiny staveb, které vyprávějí jeden z nejpozoruhodnějších příběhů kulturní transformace v Pacifiku.

Kamenné kostely a kláštery Gambierových ostrovů, postavené pod vedením otce Honoré Lavala v polovině devatenáctého století, představují jedno z nejneočekávanějších architektonických souborů v Pacifiku. Na ostrově Aukena se nachází Kostel svatého Rafaela — postavený z korálového vápence polynéskými staviteli pod Lavalovým dohledem — s dvojicí věží a interiérem zdobeným perleťovou intarzií a místně vyřezávanými dřevěnými prvky, které spojují evropské církevní tradice s polynéskou uměleckou citlivostí. Rozměry a ambice těchto staveb, postavených na ostrovech s populací počítanou na stovky spíše než tisíce, vytvářejí pocit disproporce, který je zároveň fascinující i znepokojivý — památníky náboženského zápalu zasazené do krajiny tichého Pacifiku.

Laguna obklopující Aukenu nabízí mořské zážitky výjimečné kvality. Gambierská laguna je srdcem francouzské Polynésie v kultivaci perel a zde pěstované ústřice s černým okrajem produkují perly mimořádné kvality — chladné, průzračné vody podporují vývoj perleti, která dává perlám zvlášť hluboký lesk a složité barevné odstíny. Šnorchlování v laguně odhaluje korálové zahrady obývané celým spektrem tropických útesových ryb, zatímco hlubší vody ukrývají větší pelagické druhy, které vplouvají přes průchody v bariérovém útesu. Kombinace teplé, průzračné vody a minimální lodní dopravy vytváří podmínky ke koupání a šnorchlování téměř rájské kvality.

Aukena a Gambierovy ostrovy jsou přístupné pro expedice na výletních lodích po celý rok, přičemž období od dubna do října nabízí nejsušší a nejpříjemnější podmínky. Ostrovy mají minimální turistickou infrastrukturu a návštěvy jsou obvykle organizovány ve spolupráci s místními komunitními vůdci. Odlehlost, která uchovává charakter Gambier, zároveň znamená omezené zásoby a služby — návštěvníci by si měli přinést vše potřebné a nezanechat za sebou žádné stopy. Pro cestovatele, kteří hledají Tichomoří v jeho nejautentičtější a nejméně komerční podobě, nabízí Aukena a laguna Gambier zážitek tak tiché krásy a historického kouzla, že přehodnocuje představy o tom, co tyto ostrovy mohou nabídnout nad rámec známého obrazu polynéského ráje.