Francouzská Polynésie
Rikitea, hlavní osada ostrova Mangareva v souostroví Gambier, se nachází v jednom z nejodlehlejších obydlených koutů Francouzské Polynésie — samotné jedné z nejodlehlejších obydlených oblastí na Zemi. Souostroví Gambier leží 1 700 kilometrů jihovýchodně od Tahiti, daleko za populárními atoly Tuamotu, na geografickém a kulturním okraji polynéského světa. Mangareva, největší ostrov v souostroví, se strmě zvedá z tyrkysové laguny obklopené bariérovým útesem mimořádné krásy — sopečné vrcholy zahalené do zelené vegetace, jejichž svahy klesají skrze zahrady ibišku a chlebovníku k laguně, která září tekutým leskem typickým pro Jižní Pacifik.
Dějiny Gambierových ostrovů patří k nejdramatičtějším a nejznepokojujícím v Tichomoří. V roce 1834 dorazil na Gambier otče Honoré Laval, francouzský katolický misionář řádu Picpus, který díky kombinaci charisma, nátlaku a ničivému dopadu zavlečených nemocí proměnil tyto ostrovy v teokratický stát. Během následujících tří desetiletí Laval řídil stavbu katedrály, klášterů, strážních věží a kamenných budov, jejichž rozsah a ambice byly groteskně nepoměrné k počtu obyvatel — kteří zároveň byli decimováni epidemií, jež snížila počet Mangarevanských z více než 6 000 na sotva 500. Katedrála svatého Michaela, dokončená v roce 1848, pojme 1 200 věřících v komunitě, která dnes čítá přibližně 1 300 obyvatel — její oltář je zdoben perletí, stěny z korálového vápence, a její existence představuje monument jak architektonické ambice, tak koloniální tragédie.
Kulturní život v Rikitea je polynéský v jeho nejzákladnější podobě. Ryby — denně lovené v laguně i v hlubokých vodách za útesem — jsou připravovány syrové jako poisson cru (marinované v limetkové šťávě a kokosovém krému), grilované na kokosových slupkách nebo zabalené do banánových listů a pečené v zemní peci. Chlebovník, taro a kokos tvoří škrobové základy místní kuchyně. Gambierské ostrovy jsou proslulé svými perlorodkami s černými pysky — zdrojem tahitských černých perel, jedněch z nejcennějších drahokamů, které produkuje živý organismus — a perlorodná farma, jež udržuje místní ekonomiku, zároveň poskytuje ústřice i na stůl. Čerstvé tropické ovoce — mango, papája, banány, limetky — roste v hojnosti a večerní jídlo, obvykle konané v kruhu rozšířené rodiny, je společenskou událostí řízenou pomalým rytmem ostrovního času.
Laguna obklopující souostroví Gambier je sama o sobě přírodním zázrakem. Dvanáct malých ostrovů vystupuje z tyrkysových vod, každý s vlastním charakterem — od drsných vrcholů Mangarevy a Taravaie po nízko položené motu (ostrůvky) na bariérovém útesu. Šnorchlování a potápění v laguně odhalují korálové zahrady výjimečného zdraví, obývané papouščími rybami, chirurgy, útesovými žraloky a obrovskými lasturami, které prospívají v teplé, průzračné vodě. Perlové farmy, viditelné jako řady bójí na hladině laguny, lze navštívit po předchozí domluvě — proces jadernění, růstu a sklizně černé perly je fascinující a jedinečně polynéský. Na Taravaii stojí v atmosférickém tichu ruiny Lavalovy sekundární misie — další kostel příliš velký pro svou kongregaci, zarostlý tropickou vegetací.
Rikitea je dostupné letecky z Tahiti (přibližně čtyři hodiny na palubě Air Tahiti, s omezenými týdenními lety) nebo na palubě expedicních výletních lodí, které prozkoumávají východní Francouzskou Polynésii. Neexistují zde luxusní resorty — návštěvníci přebývají v malých rodinných penzionech. Klima je tropické, avšak mírněné oceánskou expozicí, s obdobím sucha od dubna do října, které je obecně považováno za nejlepší čas k návštěvě. Gambierovy ostrovy přijímají jen zlomek návštěvníků, kteří míří na Tahiti nebo Bora Bora, a právě tato odlehlost — jak geografická, tak psychologická — je podstatou jejich kouzla.