João Vieira, Bijagós

Mezi nejvzdálenějšími ostrovy souostroví Bijagós v Guinea-Bissau tvoří João Vieira a sousední ostrůvek Poilão národní mořský park mimořádného ekologického významu — nejvýznamnější hnízdiště mořských želv v celém východním Atlantiku. Tento malý, neobydlený ostrov, situovaný na jižním okraji souostroví, kde kontinentální šelf přechází do hlubších vod Atlantiku, je domovem jedné z nejhustších koncentrací hnízdících zelených mořských želv na celé planetě.

Během vrcholné sezóny hnízdění od srpna do listopadu se na pláže Poilão vylodí více než 7 000 zelených mořských želv — což představuje více než osmdesát procent celé populace hnízdících želv Bijagós a činí z tohoto malého ostrova jedno z deseti nejvýznamnějších míst hnízdění zelených želv na světě. Tento úchvatný jev, který je nejlepší pozorovat během úplňku, kdy aktivita hnízdění dosahuje vrcholu, je skutečně ohromující: desítky želv jsou kdykoli viditelné na pláži, usilovně si hrabou hnízda, kladou přes sto vajec každá a pečlivě je zakrývají, než se vrátí do moře. Sama pláž se proměňuje v krajinu posetou hnízdními prohlubněmi a první mláďata sezóny začínají vylézat, zatímco později přicházející samice stále pokračují v hnízdění.

Ostrov João Vieira sám o sobě, ačkoliv nedosahuje hustoty želv jako Poilão, poskytuje nezbytné potraviště pro želví populaci a podporuje mořský ekosystém značné rozmanitosti. Okolní vody, obohacené živinami z proudů táhnoucích podél západoafrického pobřeží, ukrývají zdravé korálové útvary, hejna barakud a chňapalů a několik druhů žraloků a rejnoků. Pláže ostrova, lemované kokosovými palmami a kryté křovinatým lesem, nabízejí nedotčené příklady tropického západoafrického pobřežního prostředí v kondici, která se na pevnině stává stále vzácnější.

Založení Národního mořského parku João Vieira-Poilão v roce 2000 znamenalo milník v ochraně přírody západní Afriky a pokračující ochrana hnízdních pláží přispěla k měřitelnému nárůstu populace želv Bijagós. Park je spravován ve spolupráci mezi vládou Guinea-Bissau, mezinárodními ochranářskými organizacemi a komunitami Bijagós, jejichž tradiční tabu proti zabíjení želv během hnízdní sezóny poskytovalo neformální ochranu dlouho před zavedením formálních ochranářských opatření.

João Vieira je přístupný pouze výpravními loděmi nebo pronajatými čluny z Bubaque, což vyžaduje několik hodin plavby otevřeným mořem. Nejsou zde žádné trvalé stavby, žádná sladká voda ani žádné zařízení – návštěvy jsou zcela soběstačné expedice. Sezóna kladení želvích vajec od srpna do listopadu představuje nejsilnější důvod k návštěvě, přičemž září a říjen obvykle nabízejí nejvyšší hustotu hnízdění. Podmínky jsou v tomto období horké, vlhké a často deštivé, a návštěvníci by měli být připraveni na základní, někdy nepohodlné podmínky. Odměnou je svědectví jednoho z největších přírodních reprodukčních divů na pláži téměř prapůvodní prázdnoty, které více než vyváží veškeré úsilí.