Vestmannaeyjar

V roce 1973 byli obyvatelé Heimaey — jediného obydleného ostrova v souostroví Vestmannaeyjar na Islandu — probuzeni ve 1:47 ráno erupcí sopky, která předchozího dne ještě neexistovala. Během následujících pěti měsíců pohřbila erupce Eldfell třetinu města pod lávou a popelem, rozšířila rozlohu ostrova o 2,2 čtverečního kilometru a hrozila uzavřením přístavu, který byl životně důležitý pro rybářskou komunitu. 5 000 obyvatel bylo evakuováno přes noc — logistický výkon, který umožnila rybářská flotila, jež se kvůli bouři náhodou nacházela v přístavu — a když se po několika měsících vrátili, vykopali si své domovy z tefry a pokračovali dál. Tato kvalita odolného pragmatismu tváří v tvář geologické síle definuje Vestmannaeyjar a lidi, kteří se rozhodli na nich žít.

Západní ostrovy — Vestmannaeyjar v islandštině — jsou sopečným souostrovím tvořeným 15 ostrovy a 30 skalními útvary ležícími u jižního pobřeží Islandu, vzniklými podmořskými erupcemi podél Středoatlantského hřbetu. Trvale obydlený je pouze ostrov Heimaey, jehož 4 500 obyvatel se živí především rybolovem — přístav, zachráněný před lávovým proudem z roku 1973 hrdinským úsilím ochladit postupující lávu mořskou vodou pumpovanou hadicemi, patří k nejproduktivnějším rybářským přístavům Islandu. Muzeum Eldheimar, vystavěné kolem domu vykopaného z tefry z roku 1973 (tzv. „Pompeje severu“), nabízí intenzivní zážitek z dopadu erupce na lidské životy; jeho zachovalé místnosti jsou plné domácích předmětů pokrytých popelem, které vyprávějí příběh komunity přerušený uprostřed věty.

Ptactvo Západních ostrovů je ohromující. Mořské útesy jsou domovem největší kolonie papuchalků atlantských na světě — odhadem osm až deset milionů papuchalků hnízdí na tomto souostroví mezi dubnem a srpnem, jejich komické tváře s oranžovými zobáky vykukují z nor na každém travnatém útesu. Každoroční sezóna papuchalků je v Heimaey kulturní událostí: děti v srpnu v noci hlídkují po městě během „sezóny papuchalků“, zachraňují mladé ptáky, kteří byli zmatení světly města při svém prvním letu nad moře, a nesou je v kartonových krabicích na okraj útesu, kde je za úsvitu vypouštějí — tradice tak hluboce zakořeněná v místní kultuře, že funguje jako neformální obřad dospívání komunity.

Sopečné krajiny Západních ostrovů nabízejí turistiku plnou mimořádného dramatu. Výstup na Eldfell — sopku, která vybuchla v roce 1973 — trvá přibližně 20 minut a vede k okraji kráteru, kde je země stále teplá na dotek a z trhlin v červené a černé skorie stoupá pára. Výhled ze vrcholu zahrnuje celý souostroví, temné hradby islandské pevniny a otevřený Atlantik rozprostírající se na jih směrem k Faerským ostrovům. Surtsey, nejmladší ostrov v souostroví, vystoupil z moře během série erupcí mezi lety 1963 a 1967 a od té doby se stal jednou z nejvýznamnějších přírodních laboratoří světa — lokalitou zapsanou na seznamu světového dědictví UNESCO, kde vědci studují kolonizaci sterilní sopečné horniny rostlinným a živočišným životem, přičemž veřejnosti je vstup přísně zakázán.

Západní ostrovy navštěvuje Viking na svých okružních plavbách kolem Islandu, přičemž lodě kotví v přístavu Heimaey. Ideální období pro návštěvu je od června do srpna, kdy jsou papuchalkové na hnízdění, dny nejdelší a počasí nejpříznivější pro pěší túry a pobřežní objevování. Každoroční festival Thjodhatid, který se koná první víkend v srpnu — třídenní oslava hudby, ohňů a společného zpěvu v přírodním amfiteátru — patří mezi nejoblíbenější kulturní události Islandu.