Sorong

Sorong je bránou do Raja Ampat—a právě tento fakt proměnil toto malé město na severozápadním cípu poloostrova Bird's Head na Nové Guineji z neznámého města ropných společností na jedno z nejvýznamnějších nástupních míst pro expedice na luxusních lodích. Ačkoli Sorong sám o sobě nabízí omezené turistické atrakce, jeho role jako námořního portálu do oblasti, kterou mořští biologové neustále řadí mezi nejvíce biodiverzitní mořské ekosystémy na Zemi, mu propůjčuje význam, který přesahuje jeho skromné městské kouzlo.

Raja Ampat — „Čtyři králové“, pojmenované podle čtyř hlavních ostrovů Waigeo, Batanta, Salawati a Misool — zahrnuje více než 40 000 čtverečních kilometrů mořské oblasti obsahující více druhů korálů, ryb a bezobratlých než kdekoliv jinde na světě. Jeden hektar korálového útesu Raja Ampat může obsahovat více druhů korálů než celé Karibské moře. Tato mimořádná biodiverzita je výsledkem polohy Raja Ampat v epicentru Korálového trojúhelníku — globálního centra tropické mořské biodiverzity — a složitých proudových systémů, které míchají vody Tichého a Indického oceánu skrze spletitý labyrint průlivů a úžin mezi ostrovy.

Potápění a šnorchlování v Raja Ampat je zážitkem, který změní život každému, kdo má zájem o podmořský svět. Útesy jsou bez poskvrny—stěny tvrdého korálu klesající do azurových hlubin, měkké korály v cukrově barevném množství se vlní v proudu a ryby v takové hustotě a rozmanitosti, že identifikace i jen zlomečku druhů přítomných při jednom ponoru vyžaduje odbornou pomoc. Manty plují kolem čisticích stanic v předvídatelných vzorcích, chodící žraloci—druh, který doslova chodí po útesu na upravených prsních ploutvích—vynořují se za soumraku a trpasličí mořští koníci se přichytávají na vějířovité korály v dokonalém maskování, které jejich nalezení činí optickým úkolem vyžadujícím odhodlání.

Nad hladinou jsou ostrovy Raja Ampat stejně pozoruhodné. Vápencové krasové útvary ostrova Misool, tyčící se z moře v houbovitých věžích a ukrývající tajemné laguny, vytvářejí mořskou krajinu mimořádné sochařské krásy. Lesy Waigeo a Batanta jsou domovem červeného rajského ptáka a Wilsonova rajského ptáka – ten druhý předvádí svůj svatební tanec na pečlivě vyčištěném lesním dně v rituálu tak složitém a nádherném, že ho Alfred Russel Wallace popsal jako nejúžasnější podívanou na světě.

Výpravní výletní lodě vyplouvají z přístavu Sorong na plavby do Raja Ampat, které trvají od jednoho do dvou týdnů, přičemž z lodi jsou organizovány výlety na člunech Zodiac a potápěčské operace. Přístavní zařízení jsou jednoduchá, ale funkční, a krátký transfer z letiště k molu zajišťuje snadné spojení. Nejlepší podmínky pro potápění a šnorchlování panují během suchého období od října do dubna, kdy viditelnost může přesahovat třicet metrů a moře je nejklidnější. Deštivé období od května do září přináší větší vlny a sníženou viditelnost, ale také nejlepší sezónu pro pozorování mant na vybraných místech. Teplota vody zůstává po celý rok příjemně teplá (27–30 °C) a útesy jsou nádherné v každém ročním období.