Japonsko
V horském nitru prefektury Fukushima, kde se údolí Aizu otevírá mezi zalesněnými sopečnými vrcholy, které každé podzim zčervenají, nese Aizuwakamatsu tíhu některých z nejdramatičtějších a nejtragičtějších kapitol japonské historie. Město bylo pevností domény Aizu, jejíž samurajové zůstali věrní šógunátu Tokugawa během Boshinské války v letech 1868–69, bojujíc proti císařským silám s odhodláním, které nakonec vedlo k drtivé porážce a kolektivní sebevraždě Byakkotai – Bílé tygří jednotky, skupiny mladých válečníků, kteří si na hoře Iimoriyama vzali život, když mylně věřili, že hrad padl. Jejich oběť, připomínaná památníky na hoře i řadou hrobů, které přitahují návštěvníky z celého Japonska, se stala jedním z nejsilnějších symbolů věrnosti bushidó v japonské kultuře.
Charakter Aizuwakamatsu je definován hradem Tsuruga, jedním z posledních hradů v Japonsku, který padl během Meidži restaurace, jehož červená tašková střecha—unikátní mezi japonskými hrady—se tyčí nad třešňovými stromy obklopujícími jeho příkop. Hrad byl přestavěn v roce 1965 a slouží jako muzeum dokumentující historii domény Aizu, avšak jeho emocionální dopad vychází z vědomí toho, co se zde odehrálo: měsíční obléhání, které hrad proměnilo v trosky a zničilo samurajský svět, jenž vládl Japonsku více než dvě a půl století. Okolní samurajská čtvrť uchovává Aizu Bukeyashiki, rekonstruovaný feudální statek, který poskytuje detailní obraz každodenního života v bojovnické domácnosti.
Kuchyně Aizu představuje jednu z nejvýraznějších regionálních gastronomických tradic v Japonsku. Kozuyu, čirý vývar z sušených mušlí, shiitake hub a sezónní zeleniny podávaný v nádherných misách z lakovaného dřeva, je slavnostním pokrmem, který po staletí zdobí stoly Aizu při oslavách. Místní omáčkové katsudon — obalovaný vepřový řízek podávaný na lůžku ze strouhaného zelí s jedinečnou omáčkou Aizu místo běžné přípravy s vejcem a cibulí, jak je zvykem jinde v Japonsku — se stal symbolem městské identity a restaurace jej podávají s hrdostí a soutěživostí. Sake z Aizu, vařené z čisté horské vody, která pramení z okolních vrcholků, patří mezi ty nejkvalitnější v Japonsku, a pivovary Suehiro a Aizu Homare nabízejí degustace a prohlídky, které odhalují umění a řemeslnou zručnost ukrytou v každé sklenici.
Okolní region Aizu nabízí zážitky, které rozšiřují historický příběh do oblasti přírodní krásy. Ōuchi-juku, poštovní městečko přibližně čtyřicet minut jižně od města, uchovává řadu doškových domů z období Edo, jejichž hluboké střechy a pevná konstrukce vytvářejí jeden z nejfotogeničtějších pohledů na venkovskou Japonskou krajinu. Železniční trať Tadami Line, která prochází horami západně od Aizuwakamatsu, přechází přes most nad řekou Tadami, který se stal jednou z nejfotografovanějších železničních scenérií v Japonsku – zejména na podzim, kdy okolní lesy hoří barvami javorů, které se zrcadlí v řece pod nimi. Park Tsurugajó obklopující hrad je jedním z nejlepších míst pro pozorování kvetoucích třešní v regionu Tóhoku.
Do Aizuwakamatsu se dostanete linkou JR Ban'etsu West z Kōriyama (přibližně za hodinu a patnáct minut) s přestupem z Tokia přes Tōhoku Shinkansen. Nejoblíbenější období pro návštěvu je od jarního květu třešní až po podzimní barevné listí, přičemž v září se koná Aizu Festival, který představuje rekonstrukci průvodu z období Boshinské války ulicemi města. Zima přináší vydatné sněžení, které proměňuje Ōuchi-juku v scénu mimořádné krásy, a zimní sezóna sake nabízí lákavý gastronomický zážitek. Památníky Byakkotai a hrad Tsuruga jsou přístupné po celý rok.