Japonsko
Na dalekém severu Honšú, kde hlavní japonský ostrov směřuje k Hokkaidu přes průliv Tsugaru, se město Hirosaki ukrývá v stínu hory Iwaki — dokonalého vulkanického kužele, který místní nazývají Tsugaru Fuji pro jeho podobu se slavnějším vrcholem daleko na jihu. Toto bývalé hradní město v prefektuře Aomori je po celé Japonsko oslavováno pro to, co mnozí považují za nejokázalejší jarní kvetení sakur v zemi, jarní podívanou tak mimořádnou, že přitahuje návštěvníky ze všech koutů národa.
Hrad Hirosaki, postavený v roce 1611 klanem Tsugaru, se tyčí v srdci parku, který obsahuje přibližně 2 600 třešní — včetně některých, jež kvetou již více než století. Když tyto stromy rozkvétají na konci dubna a začátkem května (obvykle o dva až tři týdny později než v Tokiu kvůli severní zeměpisné šířce), je to téměř halucinující zážitek: růžový baldachýn se rozprostírá nad hradními příkopy, opadané okvětní lístky pokrývají hladinu vody v jevu známém jako hanaikada (květinové voru), a celý park jako by plaval v oblaku éterických barev. Večerní osvětlení květů, odrážející se v klidné vodě příkopů, vytváří scény tak krásné, že se zdá, že překračují to, co by příroda měla být schopna vytvořit.
Mimo sezóny kvetoucích třešní odměňuje Hirosaki své návštěvníky kulturním bohatstvím, které odráží jeho tři století jako město hradu. Neputa Festival v srpnu zaplňuje ulice obrovskými vějířovitými osvětlenými plovoucími alegoriemi — malovanými dramatickými obrazy válečníků a mytologických postav — které jsou průvodem neseny městem za dunění bubnů a zpěvu. Vesnice Tsugaru-han Neputa, otevřená po celý rok, vystavuje festivalové alegorie a nabízí ukázky hry na Tsugaru shamisen — charakteristický třístrunný nástroj, jehož perkusivní, téměř agresivní styl hry odráží divoký charakter této severní oblasti.
Kulinářské tradice Hirosaki čerpají z výjimečných plodin planiny Tsugaru a okolních hor a moře. Prefektura Aomori produkuje více jablek než jakýkoli jiný region v Japonsku a jabloňové sady Hirosaki přinášejí ovoce mimořádné kvality — podzimní trhy s jablky jsou samy o sobě oslavou. Tsugaru soba (pohankové nudle), ichigo-ni (vznešená polévka z mořského ježka a abalone) a vynikající místní sake, vařené z čisté horské vody a místně pěstované rýže, představují kuchyni formovanou dlouhými zimami a bohatými přírodními zdroji.
Cestující na výletních lodích obvykle přistupují do Hirosaki z přístavu Aomori, který se nachází přibližně čtyřicet pět minut na severovýchod. Hrad a park lze pohodlně prozkoumat během půl dne, přičemž doporučujeme vyhradit si více času na návštěvu vesnice Tsugaru-han Neputa a historické obchodnické čtvrti. Největším lákadlem je bezpochyby období kvetení sakur od konce dubna do začátku května, avšak Neputa Festival na začátku srpna nabízí stejně okouzlující důvod k návštěvě. Podzim přináší oslavy sklizně jablek a zářivé podzimní listí, zatímco zima proměňuje hradní park v zasněženou pohádku, kterou v únoru osvětluje festival sněhových luceren Hirosaki.