Japonsko
Na nejzápadnějších končinách japonského souostroví, kde Kurošio proud nese teplé tropické vody kolem ostrovů, které působí spíše jihovýchodně asijsky než japonsky, se z Východočínského moře vynořuje Iriomote jako spletitá síť řek obklopených mangrovníky, hustých subtropických džunglí a nedotčených korálových útesů, které společně získaly v roce 2021 zápis na seznam světového dědictví UNESCO. Toto je největší ostrov v souostroví Yaeyama, přesto jeden z nejméně osídlených, s pouhými 2 400 obyvateli, kteří obývají úzký pruh pobřežních sídel, zatímco horské vnitrozemí zůstává doménou iriomotské kočky – jednoho z nejvzácnějších a nejméně prozkoumaných divokých kočkovitých šelem na světě, s populací odhadovanou na pouhých sto jedinců.
Charakter Iriomote je definován jeho mimořádnou koncentrací nedotčených ekosystémů v pozoruhodně kompaktní oblasti. Vnitrozemí ostrova pokrývá subtropický les s širokými listy tak hustý, že velké části zůstávají nepodrobně zmapovány pěšky a jsou přístupné pouze kajakem po řekách, které vycházejí z centrálních vysočin. Řeka Urauchi, nejdelší v prefektuře Okinawa, se klikatí pod baldachýnem džungle, kde palmy Yaeyama, obří kapradiny a epifytické orchideje vytvářejí vertikální zahradu, která filtruje sluneční světlo do zeleno-zlatavé mlhy. Vodopády Mariyudu a Kanpire, dosažitelné kombinací říční lodě a džunglové stezky, padají v prostředí prapůvodní krásy, jež spíše patří do geologické epochy než do moderní japonské prefektury.
Mořské prostředí obklopující Iriomote je stejně pozoruhodné. Korálové útesy lemující ostrov podporují více než 400 druhů korálů – jedna z nejvyšších biodiverzit na severní polokouli – a teplé, průzračné vody jsou domovem mořských želv, mant a živých útesových ryb, které činí šnorchlování zde kaleidoskopickým zážitkem. Hoshizuna-no-Hama, neboli Pláž hvězdného písku, nese své jméno podle drobných, hvězdicovitých schránek foraminifer, které tvoří její písek – každý zrnek je dokonalou pěticípou hvězdou viditelnou pod lupou. Mezi ostrovem a sousedním Kohamou se rozkládá největší korálový útes v Japonsku, kde mělké lagunové vody září téměř nadpřirozenou tyrkysovou barvou.
Kulturní krajina Iriomote odráží historickou nezávislost souostroví Yaeyama na pevninské Okinawě a Japonsku. Domorodá kultura ostrova, formovaná staletími relativní izolace, přežívá ve festivalech, písních a zemědělských praktikách, které se výrazně liší od pevninských japonských tradic. Vozíky tažené vodními buvoli přivážejí návštěvníky přes mělký průliv na malý ostrov Yubu, kde v mírném klimatu rozkvétá tropická botanická zahrada. Místní kuchyně se soustředí na nudle Yaeyama soba v čirém vepřovém vývaru, soki (dušené žebírka) a hojnou nabídku tropického ovoce — ananas, mango, maracuja a guava — které v subtropickém teple vzkvétají. Awamori, zrající v terakotových nádobách, doprovází večerní jídla jemností, která zračí jeho značnou sílu.
Na ostrov Iriomote se dostanete vysokorychlostní lodí z Ishigaki (přibližně čtyřicet minut), s několika denními odjezdy. Ostrov nemá letiště. Nejpříjemnější měsíce k návštěvě jsou od října do května, kdy se vyhnete extrémnímu horku a vlhkosti léta a období tajfunů od července do září. Kayaking po mangrovových řekách, túry k vnitrozemským vodopádům a šnorchlování na korálových útesech jsou základními aktivitami, které je nejlepší zajišťovat přes místní průvodce, kteří znají přílivové podmínky a lesní stezky. Iriomotská kočka je návštěvníky téměř nikdy nespatřena, ale její přítomnost je cítit v dopravních značkách varujících řidiče, aby zpomalili, a v úctě, s jakou o ní místní obyvatelé hovoří jako o svém nejslavnějším rezidentovi.