Nizozemsko
Haarlem je město, jakým by se mohl stát Amsterdam, kdyby historie hrála o něco jinak—mistrovské dílo zlatého věku s uličkami protkánými kanály, špitály a impozantní kostelní architekturou, které zachovává velkolepost Nizozemské republiky bez davů, kaváren a komerčního přemíry, jež charakterizují jeho slavnějšího souseda pouhých 20 kilometrů na východ. Hlavní město provincie Severní Holandsko, Haarlem byl již významným středověkým městem, když Amsterdam byl ještě rybářskou vesnicí, a jeho největší sláva přišla v sedmnáctém století, kdy malíři města—zejména Frans Hals—pomohli definovat nizozemský zlatý věk umění, a jeho textilní, pivovarnický a tulipánový průmysl generoval bohatství, které vybudovalo nádherné domy u kanálů a veřejné budovy, jež stále formují centrum města.
Grote Markt — centrální náměstí Haarlemu — patří mezi nejkrásnější středověká náměstí v Nizozemsku, dominované gotickou katedrálou Grote Kerk (kostel sv. Bava), jejíž interiér ukrývá slavný Müllerův varhanní nástroj s 5 000 píšťalami, na kterém vystupovali jak Händel, tak desetiletý Mozart. Stadhuis (radnice), středověká stavba zdobená renesančními a pozdějšími přístavbami, tvoří západní okraj náměstí. Muzeum Fransa Halse, umístěné v sedmnáctém století postaveném azylovém domě, vystavuje mistrovy živé skupinové portréty spolu s díly dalších malířů z Haarlem School v prostorách, které působí spíše jako soukromá sbírka než veřejná instituce. Labyrint dlážděných nákupních uliček Haarlemu — včetně pěší zóny Grote Houtstraat — nabízí výjimečnou koncentraci nezávislých butiků, antikvariátů a specializovaných potravinářských obchodů, díky nimž je město jednou z nejlepších nákupních destinací v Nizozemsku.
Gastronomická kultura Haarlemu spojuje tradiční nizozemskou sytost s moderním kosmopolitním cítěním. Sobota na Grote Markt patří jednomu z nejstarších a nejpůvabnějších trhů v Nizozemsku, kde stánky přetékají sýry Gouda a Edam, sledími sendviči, stroopwaflemi a sezónními specialitami, které označují nizozemský kalendář—oliebollen na Nový rok, bílý chřest na jaře a čerstvý sledě (Hollandse nieuwe) od června. Restaurace ve městě prošly významnou proměnou, kde farm-to-table gastronomie, indonéský rijsttafel (vícedílná hostina z koloniální éry) a blízkovýchodní kuchyně doplňují tradiční hnědé kavárny podávající bitterballen (křupavé masové krokety) a uitsmijter (smažená vejce na chlebu se šunkou a sýrem). Scéna řemeslných piv v Haarlemu se soustředí kolem pivovaru Jopen, který sídlí ve spektakulárně přestavěném kostele—ideální místo ve městě, které kdysi mohlo pyšnit více než stovkou pivovarů.
Poloha Haarlemu na okraji dun Kennemer – chráněného národního parku s větrně tvarovanými písečnými dunami, borovicovými lesy a skotským vysočinovým dobytkem – nabízí přirozený protiklad k jeho městskému kouzlu. Pláž v Bloemendaal aan Zee, nejmódnější úsek písku v blízkosti Amsterdamu, je vzdálená jen krátkou jízdou autobusem nebo na kole z centra města. Zahrady Keukenhof, největší květinový park na světě, leží pouhých 30 minut jižně a každé jaro (od poloviny března do poloviny května) otevírají své brány s úchvatnými sedmi miliony tulipánů, hyacintů a narcisů, zasazených do dechberoucích barevných kompozic. Leiden, univerzitní město, kde se narodil Rembrandt, a Delft, hlavní město modrobílé keramiky, jsou snadno dostupné na jednodenní výlety. Rybářský přístav IJmuiden, na vstupu do Severomořského kanálu, nabízí některé z nejčerstvějších rybích trhů v zemi.
Společnosti Avalon Waterways a Uniworld River Cruises zařazují Haarlem do svých itinerářů po nizozemských říčních cestách, uznávajíc výjimečnou kombinaci uměleckého dědictví, gastronomické kvality a kompaktní pěší dostupnosti tohoto města. Lodi obvykle kotví podél řeky Spaarne, přičemž do centra města se dostanete příjemnou desetiminutovou procházkou. Nejlepší období pro návštěvu je od dubna do října, přičemž sezóna tulipánů v Keukenhofu (od poloviny března do poloviny května) přitahuje největší davy. Léto přináší dlouhé dny, venkovní stolování podél kanálů a plážové počasí v Bloemendaalu. Zima má své vlastní kouzlo – vánoční trh v Haarlemu patří k nejkouzelnějším v Nizozemsku a místní hnědé kavárny jsou nejpřitažlivější, když déšť bičuje starobylé ulice. Haarlem představuje Nizozemsko v jeho nejautentičtější a nejvznešenější podobě – město, které nikdy nemuselo soupeřit s Amsterdamem, protože vždy tiše vědělo, že nemá co dokazovat.