Záliv ostrovů

Dne 6. února 1840, na větrném mysu s výhledem na tyrkysové vody, podepsali maorští náčelníci a zástupci britské koruny Smlouvu z Waitangi — zakládající dokument moderního Nového Zélandu. Záliv ostrovů, kde se tento významný okamžik odehrál, je od té doby křižovatkou kultur: nejprve jako velrybářská stanice a misionářský přístav, poté jako ráj pro lovce velké zvěře (Zane Grey jej ve 20. letech 20. století nazval „Ráj rybářů“), a nyní jako jedno z nejpůvabnějších pobřežních míst Jižního Pacifiku. Historie zde není omezena na muzea; žije v zemi, ve vodě a v příbězích vyprávěných tangata whenua — lidmi tohoto místa.

Samý záliv je geografickým zázrakem: 144 ostrovů rozesetých po safírové ploše, jejichž břehy lemují pláže s bílým pískem a stromy pohutukawa, které v jižním létě planou karmínovou červení. Historické městečko Russell, kdysi známé jako „Peklo Tichomoří“ pro své hlučné excesy z doby velrybářství, se proměnilo v elegantní vesnici s bílými dřevěnými domy, restauracemi na nábřeží a nejstarším dochovaným kostelem na Novém Zélandu — Christ Church, jehož stěny jsou stále poseté dírami po mušketových kulech z války na severu v roce 1845. Naproti přes vodu slouží Paihia jako obchodní srdce zálivu, s rušným molem, potápěčskými obchody a branou k Waitangi Treaty Grounds.

Právě na vodě záliv Ostrovů skutečně ožívá. Plavby za pozorováním delfínů potkávají celé roky skupiny delfínů skákavých, často ve skupinách třiceti či více, které s akrobatickou lehkostí plavou po boku lodí. Slavná „Díra v kameni“ na Motukokako — přírodní oblouk vytesaný do skalního útesu na ostrově Piercy — je nezbytnou exkurzí, kterou je nejlepší zažít lodí za klidného počasí, kdy mohou plavidla projít přímo skrz průchod. Potápění a šnorchlování odhalují lesy chaluh, útesy plné humrů a vrak HMNZS Canterbury, který byl v roce 2007 záměrně potopen, aby vytvořil umělý útes plný mořského života.

Na pevnině tato oblast odměňuje ty, kdo si dopřejí pomalejší objevování. Waitangi Treaty Grounds nabízí hluboce dojemný kulturní zážitek, s vyřezávaným setkávacím domem, válečnou kánoí pojmoucí 130 válečníků a kulturními představeními, která osvětlují historii a identitu Māoriů. Kerikeri, nedaleko ve vnitrozemí, je potravinovou baštou země — subtropické sady zde rodí avokáda, citrusy a kiwi, zatímco krajinu protínají butikoví čokolatiéři a řemeslné pivovary. Pro milovníky pěší turistiky vede stezka Cape Brett podél pobřežních hřebenů až k majáku na okraji zálivu, odkud se otevírají panoramatické výhledy sahající až k obzoru ve všech směrech.

Celebrity Cruises, Cunard, Oceania Cruises, Seabourn a Viking pravidelně kotví v zálivu Bay of Islands, obvykle u Paihie nebo Russellu, odkud se hosté lodí dopravují na břeh čluny. Tento přístav je vstupní branou k širším atrakcím regionu Northland, včetně prastarých lesů kauri ve Waipoua a duchovně významného mysu Cape Reinga, kde se dramaticky setkávají vody Tasmanského moře a Tichého oceánu v ohromujícím proudu. Jižní letní měsíce od listopadu do března nabízejí nejteplejší počasí a nejklidnější moře, avšak subtropická poloha zálivu zajišťuje příjemné podmínky po celý rok.