Franz Josef

Na deštěm promočeném západním pobřeží Jižního ostrova Nového Zélandu předvádí ledovec Franz Josef jeden z nejdramatičtějších přírodních aktů vzdoru — řeka pradávného ledu sestupující z Jižních Alp až do výšky pouhých 300 metrů nad mořem, propadající se skrze mírný deštný prales v kontrastu tak nepravděpodobném, že první evropští průzkumníci sotva věřili svým očím. Pojmenovaný geologem Juliem von Haastem v roce 1865 po císaři Rakouska-Uherska (a známý Maorům jako Kā Roimata o Hine Hukatere — „slzy dívky laviny“), tento dvanáctikilometrový ledovec patří k nejstrmějším a nejrychleji se pohybujícím na světě, postupující a ustupující v cyklech reagujících na sněhové srážky ve své vysokohorské sněhové oblasti s takovou citlivostí, že se stává živým barometrem klimatu.

Přístup k ledovci Franz Josef nabízí jeden z nejúchvatnějších vizuálních zážitků na Jižním ostrově. Přístupová cesta se klikatí hustým pralesem podokarpových dřevin — starobylými stromy rimu, kahikatea a rata, obalenými kapradinami a mechy — než se náhle otevře a odhalí čelní stěnu ledovce: zeď modrobílého ledu lemovanou svislými skalními stěnami a v pozadí zasněženými vrcholy, které mizí v mracích. Kontrast mezi tropicky vyhlížející vegetací a ledovcovým ledem vytváří krajinu jedinečnou na světě — jen málo míst umožňuje projít během několika minut z deštného pralesa přímo k ledovci.

Vesnice Franz Josef slouží jako základna pro objevování ledovců a nabízí kulinářskou scénu formovanou drsným, nezávislým charakterem Západního pobřeží. Whitebait, drobné průsvitné rybky chytané v řekách během jarní sezóny, se objevují v jemných fritátách, které patří mezi nejoblíbenější sezónní lahůdky Nového Zélandu. Zvěřina ze Západního pobřeží, pocházející z divokých jelenů v okolním národním parku, nabízí bohatou, zvěřinovou chuť, kterou doplňují místní řemeslná piva z pivovarů čerpajících vodu z ledovcových potoků. Širší kulinářské tradice Západního pobřeží odrážejí dědictví lesních průkopníků regionu — jsou jednoduché, štědré a hluboce spojené s krajinou.

Zážitky s helikoptérou a heli-turistikou nabízejí nejkomplexnější setkání s ledovcem. Lety odhalují horní části ledovce — zmrzlou krajinu seraků, trhlin a ledových jeskyní étericky modré barvy, které jsou zespodu nepřístupné. S průvodcem se návštěvníci při heli-turistice dostanou na střední část ledovce, kde si nasazují mačky a objevují ledové útvary, které se denně mění a posouvají. Z ptačí perspektivy se plná velikost ledovce stává zřejmou: zmrzlá řeka, která pramení v zasněžených polích pod Aoraki/Mount Cook, nejvyšším vrcholem Nového Zélandu, a klesá úzkým údolím vytesaným jeho neúprosným prouděním.

Ledovec Franz Josef je přístupný po silnici z Christchurch (přibližně pět hodin přes Arthurův průsmyk) nebo z Queenstownu (přibližně pět hodin přes Haastův průsmyk). Cestující na výletních lodích z Milford Sound nebo Doubtful Sound se někdy dopravují letecky. Západní pobřeží je známé svými mimořádnými srážkami — více než pět metrů ročně — proto je nepromokavé oblečení nezbytností bez ohledu na roční období. Léto (prosinec–březen) nabízí nejteplejší teploty (15–23 °C) a nejdelší dny, ale lety vrtulníkem jsou k dispozici po celý rok, pokud to počasí dovolí. Přístupnost ledovce se mění s jeho postupem a ústupem; průvodcované túry se neustále přizpůsobují proměnlivým ledovým podmínkám.