Norsko
Na křižovatce tří fjordů na západě Norska, kde se Sognefjord — nejdelší a nejhlubší fjord v zemi — rozděluje na Fjaerlandsfjord a Esefjord, láká vesnice Balestrand od poloviny 19. století malíře, básníky a romanticky založené cestovatele. Německý císař Vilém II. byl tak okouzlen, že se sem vracel každé léto po desetiletí, a angličtí krajináři, kteří ho zde následovali, učinili z Balestrandu kolébku norského turismu. Vesnice zůstává překvapivě malá — má sotva 1 300 obyvatel — přesto její kulturní odkaz daleko přesahuje její velikost, což je důkazem mimořádné krajiny, která rámuje každý pohled.
Balestrand se rozkládá na mírném svahu jabloňových sadů a luk, které klesají k fjordu, kde jeho bílé dřevěné domy a žluté prkna hotelu Kviknes vytvářejí obraz tak malebný, že návštěvníci instinktivně sahají po svých fotoaparátech. Kviknes, založený v roce 1877 a stále rodinným vlastnictvím, je sám o sobě památníkem norské pohostinnosti — jeho jídelna se pyšní rozsáhlou sbírkou obrazů z romantické éry, kdy sem umělci proudili, aby zachytili hru světla na vodě a horách. Kostel svatého Olafa, anglicky stylizovaná kamenná kaple postavená v roce 1897 na přání Margaret Sophii Greenové, Angličanky, která se provdala za místního muže, stojí na hřbitově posetém vikingskými pohřebními mohylami — kontrast anglikánské zdvořilosti a severského pohanství, který je jedinečný právě pro Balestrand.
Gastronomie Balestrandu čerpá z bohatství fjordu i hor. Studené, hluboké vody Sognefjordu produkují některé z nejlepších norských lososů a pstruhů, často podávaných uzených na jalovcovém dřevě v tradici, která předchází chladničkám o celé století. Místní jabloňové sady poskytují suroviny pro výrobu cideru, který v posledních letech zažívá renesanci; malovýrobci vytvářejí suché, komplexní cidery, jež se nádherně doplňují s místní jehněčí, kozím sýrem a sladkovodními rybami. Ciderhuset, zavěšený nad fjordem, nabízí degustace s výhledem přes vodu na ledovec Jostedalsbreen, největší ledovec na evropské pevnině.
Možnosti výletů z Balestrandu jsou mimořádné. Fjaerland, dostupný krátkou jízdou trajektem přes fjord, je domovem Norského muzea ledovců a nabízí přístup k ramenům Jostedalsbreenu, které přímo odlamují ledovcové kry do jezer s nemožně tyrkysovou vodou. Trajekt Dragsvik spojuje s silniční sítí vedoucí do Sogndalu a ke kostelům na vnitřním fjordovém území — kostel Urnes, zapsaný na seznamu světového dědictví UNESCO a nejstarší dochovaný dřevěný kostel v Norsku, je výletem plným neobyčejné krásy. Samotný fjord zve k jízdě na kajaku, s průvodci, kteří vedou pod útesy tyčícími se kolmo z vody až k zasněženým vrcholům ve výšce 1 500 metrů nad mořem.
Balestrand navštěvuje společnost Tauck na svých norských fjordových trasách, přičemž lodě kotví přímo u přístaviště vesnice pod hotelem Kviknes. Hlavní sezóna trvá od května do září, přičemž červen a červenec nabízejí kouzelnou atmosféru téměř nepřetržitého denního světla, kdy půlnoční slunce zalévá fjordovou krajinu zlatavým leskem, který nikdy zcela nezmizí do tmy.