Panama
Darién National Park
Národní park Darién zabírá 579 000 hektarů téměř nedotčeného tropického deštného pralesa na východním konci Panamy, kde se středoamerický isthmus setkává s jihoamerickým kontinentem. Toto je Darién Gap — jediná přerušení na 30 000 kilometrů dlouhé trase Panamerické dálnice od Aljašky až po Tierra del Fuego — a jeho neproniknutelnost není jen otázkou špatného plánování silnic. Terén Dariénu — labyrint řek, bažin, hor a hustého pralesa — odolal všem pokusům o mechanizované překonání a tato oblast zůstává jednou z biologicky nejbohatších a nejméně prozkoumaných krajin na západní polokouli. UNESCO ji v roce 1981 vyhlásilo světovým dědictvím, uznávajíc její roli jako mostu mezi flórou a faunou Severní a Jižní Ameriky.
Biologický význam Dariénu je těžké přeceňovat. Park se nachází v oblasti, kde se setkávají druhy ze Severní a Jižní Ameriky, což vytváří biodiverzitu překonávající téměř jakoukoli srovnatelnou oblast na Zemi. Bylo zde zaznamenáno přes 500 druhů ptáků, včetně harpyjního orla — nejsilnějšího dravce na světě, schopného chytat lenochody a opice z koruny stromů drápy velikosti jako tlapy medvěda grizzlyho. V lese žijí jaguár, ocelot, tapír, bílolící pekari a všechny čtyři druhy opic Nového světa. Řeky jsou domovem amerického krokodýla a ohrožené středoamerické říční želvy. Rostlinná rozmanitost — odhadovaná na více než 1800 druhů — zahrnuje vznešené stromy cuipo, orchideje, bromélie a léčivé rostliny, které domorodí obyvatelé parku využívají již tisíciletí.
Lidská přítomnost v Dariénu je především domorodá. Lidé Emberá a Wounaan obývají říční údolí, žijí ve společných doškových domech na kůlech nad zaplavovanými řekami a udržují životní styl, který propojuje zemědělství (banánovník, rýže, kakao), rybolov, lov a sběr lesních plodů. Jejich umělecké tradice — zejména složité malování těla modro-černým barvivem z plodů jagua a vyřezávané figurky z taguy (rostlinné slonoviny), zobrazující lesní zvířata — patří k nejvýraznějším v Americe. Návštěvy komunit Emberá, obvykle organizované prostřednictvím řízených výletů z Panama City nebo z vesnic přístupných po řece, nabízejí kulturní setkání pravé autenticity, přičemž zapojení těchto komunit do turismu se liší a mělo by být vždy respektováno.
Kulinářské tradice Dariénu odrážejí bohatství zdejších lesů. Říční ryby — bocachico, sábalo a různé druhy sumců tropických řek — jsou grilovány na dřevěném ohni nebo pomalu vařeny v polévkách ochucených koriandrem, ají (chilli) a culantro (dlouhý koriandr), který divoce roste v lese. Plantain, připravovaný všemi myslitelnými způsoby — vařený, smažený, rozmačkaný, pečený — je škrobovou základní potravinou. Divoká zvěř, ač stále více regulovaná, se stále objevuje v tradiční kuchyni: leguán, pekari a paca (velký hlodavec) jsou považováni za delikatesy. Kakaovník, který divoce roste v Dariénu a byl pěstován domorodými obyvateli dávno před příchodem Španělů, se zpracovává na hustý, hořký čokoládový nápoj, který má jen málo společného se svou evropskou podobou, ale jehož chuťová hloubka z něj činí nezaměnitelný originál.
Národní park Darién je dostupný z Panama City vnitrostátním letem na malé letiště v La Palma nebo El Real (přibližně jedna hodina), následovaným plavbou po řece k vesnicím a vstupním bodům do parku. Vícedenní výpravy do vnitrozemí vyžadují zkušené průvodce, nosiče a pečlivou přípravu. Expedice na výletních lodích občas zahrnují návštěvy pobřeží Darién v rámci itinerářů po Panamě a Kolumbii. Suché období od prosince do dubna nabízí nejpříjemnější podmínky pro treking, ačkoli les je vždy vlhký a vždy bahnitý. Darién není dobrodružný turismus v rekreačním smyslu — je to skutečná divočina, s fyzickými nároky, logistickou složitostí a transformačními odměnami, které to přináší.