Gatun

Jezero Gatun je rozsáhlá umělá vodní plocha, která tvoří srdce Panamského průplavu—vnitrozemské moře o rozloze 425 čtverečních kilometrů, vytvořené v roce 1913 přehraděním řeky Chagres. V době svého vzniku bylo největším umělým jezerem na světě. Pro lodě proplouvající průplavem představuje jezero Gatun zvýšenou vodní cestu, která přenáší plavidla přes kontinentální rozvodí, avšak jezero je mnohem více než jen inženýrským dílem: ostrovy roztroušené po jeho hladině (vrcholky kopců před zatopením) hostí jeden z nejpřístupnějších tropických deštných pralesů ve Střední Americe a samotné vody jsou plné sladkovodních ryb, krokodýlů a divoké zvěře, která za poslední století kolonizovala tento člověkem vytvořený ekosystém.

Ostrov Barro Colorado, největší ostrov na jezeře Gatun, je jedním z nejintenzivněji studovaných tropických lesů na Zemi. Od roku 1923 je spravován Smithsonian Tropical Research Institute a tento ostrov o rozloze 1 500 hektarů se stal místem průlomového výzkumu tropické ekologie, přinášejícího více vědeckých prací na hektar než kterýkoli jiný tropický les na světě. Ostrov je domovem více než 1 300 druhů rostlin, 120 druhů savců a 350 druhů ptáků v lese, který je po více než století chráněn před lovem a kácením. Křiklavé opice, kapucíni a tamaríni se pohybují v korunách stromů nad stezkami, kterými procházeli výzkumníci po generace, zatímco tukani, papoušci a motmotové vytvářejí nepřetržitý zvukový doprovod tropických ptačích hlasů.

Plavba po jezeře Gatun malou lodí nebo kajakem odhaluje jedinečné spojení inženýrství a ekologie, které činí zónu Panamského průplavu výjimečnou. Kanály jezera jsou označeny bójemi, které vedou obrovské kontejnerové lodě a výletní plavidla vodní cestou, a sledovat, jak loď Panamax tiše klouže mezi zalesněnými ostrovy, vytváří surrealistický kontrast mezi průmyslovým rozměrem a přírodní krásou. Zaplavený les podél okrajů jezera vytváří zóny stojícího mrtvého dřeva, které poskytují útočiště volavkám, kormoránům a ledňáčkům, zatímco kajmani a americké krokodýly se vyhřívají na vyčnívajících kmenech. Pstruh paví (tucunaré), dovezený z Jižní Ameriky, se stal ceněnou sportovní rybou v jezeře, a rybářské výpravy nabízejí možnost nahodit pruty s výhledem na proplouvající oceánská plavidla.

Komunity obklopující jezero Gatun zahrnují domorodé vesnice kmene Emberá, které jsou přístupné vyřezávanými kánoemi. Lidé Emberá, kteří po generace udržují své kulturní tradice podél systému řeky Chagres, vítají návštěvníky tradiční hudbou, tanečními ukázkami a složitým tělovým malováním a košíkářstvím, pro něž jsou proslulí. Tyto návštěvy vesnic přinášejí kulturní rozměr zážitku z jezera Gatun, který přesahuje inženýrský příběh a spojuje návštěvníky s lidskými komunitami, jež obývaly povodí řeky Chagres dávno předtím, než byl kanál vůbec vysněn. Koloniální pevnost San Lorenzo, zapsaná na seznamu světového dědictví UNESCO, se nachází u ústí řeky Chagres, kde se vlévá do Karibiku, a přidává další historickou vrstvu – španělské pokladní flotily zde nakládaly incké zlato pro přepravu do Španělska.

Společnosti Holland America Line, Lindblad Expeditions a Norwegian Cruise Line zařazují jezero Gatun do svých itinerářů Panamského průplavu, a to buď jako tranzitní úsek, nebo jako cílovou destinaci výletů pro lodě, které absolvují částečný průplav. Lindblad Expeditions nabízí zejména výlety na člunech Zodiac a kajacích po jezeře, které umožňují intimní setkání s tropickým pralesem a divokou přírodou. Jezero je přístupné po celý rok, přičemž suché období (od poloviny prosince do dubna) přináší nejčistší oblohu a nejpříjemnější podmínky pro pozorování zvířat. Období dešťů (květen až listopad) sice přináší odpolední bouřky, ale také bujnou vegetaci, aktivní ptactvo a plnější vodní cesty, které usnadňují plavbu do odlehlejších oblastí. Jezero Gatun dokládá, že některé z nejzásadnějších inženýrských projektů lidstva se mohou, s časem a ochranou, stát samostatnými ekosystémy – místy, kde se umělé a přírodní prostředí dostávají do rovnováhy, kterou by nikdo nepředpokládal.