Panama
Kde řeky Tuira a Chucunaque vlévají své džunglí zbarvené vody do Tichého oceánu, rozprostírá se záliv San Miguel jako jedno z nejokázalejších a nejméně navštěvovaných pobřežních divočin Střední Ameriky. Vasco Núñez de Balboa dosáhl těchto břehů v roce 1513 po svém legendárním přechodu přes Dariénský průsmyk, čímž se stal prvním Evropanem, který z amerického kontinentu spatřil Tichý oceán – okamžik, jenž přetvořil světové chápání vlastní geografie. Záliv se od onoho zářijového rána před pěti sty lety změnil jen nepatrně; jeho mangrovníky lemované ústí řek a zalesněné mysové výběžky stále ukrývají komunity domorodých národů Emberá a Wounaan, které se po přílivových kanálech proplétají v ručně vyřezávaných kánoích.
Charakter zálivu San Miguel je definován mimořádnou biodiverzitou Dariénu, posledního velkého nedotčeného deštného pralesa mezi Severní a Jižní Amerikou. Samé vody jsou bohaté na živiny přinášené z kontinentálního vnitrozemí, vytvářející krmné oblasti, které mezi červencem a říjnem přitahují plejtváky obrovské a podporují rozsáhlé kolonie fregat, pelikánů a modronohých maskar na skalnatých ostrůvcích rozesetých po zálivu. Přílivový rozsah je značný—přesahuje pět metrů—a odliv odhaluje rozsáhlé bahnité plochy, kde se během zimní migrace severní polokoule shromažďují pobřežní ptáci v ohromujících počtech.
Kulturní setkání v zálivu San Miguel se soustředí na komunity Emberá, které obývají břehy řeky proti proudu od pobřeží. Tyto vesnice, přístupné motorovými kanoemi, nabízejí návštěvníkům autentický pohled do domorodé kultury, jež si uchovala svůj jazyk, umělecké tradice a životní styl založený na lese navzdory staletím vnějšího tlaku. Ženy Emberá jsou proslulé svým složitým malováním těla pomocí barviva z bobulí jagua, a místní tkané koše i vyřezávané figurky z tagua ořechu patří mezi nejjemnější domorodé řemeslné výrobky v Americe. Jídla připravovaná pro návštěvníky obvykle zahrnují čerstvě ulovené ryby grilované na dřevěném uhlí, smažené plantainy a škrobovité kořenové plodiny, které tvoří základ jídelníčku v Dariénu.
Okolní oblast Darién je jednou z biologicky nejbohatších oblastí na planetě. Harpyjové orli – nejsilnější dravci světa – hnízdí v korunách vzrostlých ceiba stromů, zatímco jaguáři, tapíři a bílolící pekari se potulují po lesní půdě. Národní park Darién, zapsaný na seznamu světového dědictví UNESCO, chrání více než 5 700 čtverečních kilometrů pralesa, který slouží jako biologický most mezi faunou Severní a Jižní Ameriky. Ornitologové považují Darién za jedno z nejlepších světových míst pro pozorování ptáků, kde bylo zaznamenáno přes 500 druhů včetně okouzlujících tangar, tukánů a tajemného zlatohlavého quetzala.
Záliv San Miguel je dosažitelný expedicními výletními loděmi nebo charterovým letem na přistávací plochu v La Palmě, provinčním hlavním městě Dariénu. Suché období od prosince do dubna nabízí nejpříjemnější podmínky a nejsnazší plavbu po řece, přesto však sezóna velryb od července do října představuje samostatný, neodolatelný důvod k návštěvě. Tato oblast zůstává hranicí divočiny: infrastruktura je minimální, komunikace nespolehlivé a blízkost kolumbijských hranic vyžaduje obezřetnost ohledně aktuálních bezpečnostních podmínek. Cestovatelé by měli využívat služeb renomovaných místních průvodců a respektovat protokoly domorodých komunit, které obvykle vyžadují předchozí povolení k návštěvě.