Gough

V nekonečné prázdnotě centrálního jižního Atlantiku, přesně v polovině cesty mezi Jižní Amerikou a Afrikou a více než 2 600 kilometrů od nejbližšího kontinentu, se z oceánu tyčí ostrov Gough jako jeden z nejodlehlejších a ekologicky nejvýznamnějších ostrovů na Zemi. Tento sopečný výběžek, dlouhý pouhých třináct kilometrů a široký sedm, byl v roce 1995 zapsán na seznam světového dědictví UNESCO pro svůj téměř nedotčený ekosystém — místo, kde evoluce probíhala téměř v úplné izolaci po miliony let, vytvářející druhy, které nenajdete nikde jinde na planetě. Ostrov je závislým územím Svaté Heleny a nemá žádné trvalé obyvatelstvo kromě malé jihoafrické meteorologické stanice, kterou obsluhuje rotující tým vědců.

Krajina ostrova Gough je sopečným majestátem v intimním měřítku. Edinburgh Peak, nejvyšší bod s výškou 910 metrů, je často zahalen v mracích a dešti, které jsou charakteristické pro ostrov s jeho proslulým drsným počasím. Svahy klesají přes bažinaté vrchoviny a husté trsy trávy až k útesům, které dramaticky spadají do Jižního oceánu. Vodopády se řítí z náhorní plošiny k moři, jejich koryta se mění s neustálým deštěm. Vegetace je ukázkou adaptace: stromové kapradiny a ostrovní stromy tvoří křovinatý les v chráněných údolích, zatímco vystavené vrcholy pokrývá koberec mechu a lišejníků, které se pevně drží skály tváří v tvář větrům, jež pravidelně přesahují sílu vichřice.

Divoká příroda ostrova Gough je jeho největším pokladem i nejvážnějším předmětem ochrany. Ostrov je domovem největší kolonie albatrosů Tristan — kriticky ohroženého druhu, který se téměř výhradně rozmnožuje právě zde — spolu s atlantským žlutonosým albatrosem, tmavým albatrosem a miliony hrabavých petrelů. Goughský pěnkavec, malý pěvec nikde jinde na světě nenalezený, a goughská bažantice, nejmenší nelétavý pták na světě, představují jedinečné evoluční dědictví ostrova. Tragicky však zavlečení domácí myši — nechtěný pozůstatek devatenáctého století, kdy ostrov navštěvovali tulení lovci — zde dosáhly obrovských rozměrů a naučily se útočit na mláďata albatrosů v hnízdech, ohrožujíc tak druhy, které nemají vyvinutou obranu proti suchozemským predátorům.

Okolní vody jsou stejně významné. Na omezeném plážovém prostoru se rozmnožují jihoafričtí sloní tuleni a podsouthernští kožešinoví tuleni, jejichž populace se zotavily po období lovu tuleňů, které je v devatenáctém století téměř vyhladilo. Mořské prostředí podporuje populace tučňáků skákavých, obrovských petrelů a četných druhů bouřních petrelů. Podmořská plošina kolem ostrova Gough vytváří bohaté rybářské oblasti, které vzbudily komerční zájem, ačkoliv mořská ochranná zóna ostrova omezuje jejich využívání. Pro cestující na expedicních plavbách, kteří dosáhnou vod u Goughu, je pohled na albatrosy klouzající vedle lodi — s rozpětím křídel přesahujícím tři metry, jejichž let je mistrovskou ukázkou využití větru a vln — jedním z nejpamátnějších setkání s divokou přírodou v Jižním oceánu.

Ostrov Gough je přístupný pouze výpravní lodí a přistání jsou vzácná kvůli nedostatku chráněných kotvišť a neustále rozbouřenému moři kolem ostrova. Většina návštěvníků si ostrov Gough užívá z paluby lodi, která obkrouží ostrov, aby mohli obdivovat útesy, kolonie mořských ptáků a občasné záblesky meteorologické stanice. Výpravní sezóna v této části Jižního Atlantiku trvá od října do března, přičemž prosinec a leden nabízejí nejdelší dny a vrchol hnízdění mořských ptáků. Už samotná cesta na Gough vyžaduje významné oceánské překročení, obvykle jako součást expedice mezi Tristanem da Cunhou, Falklandskými ostrovy nebo Jižní Georgií — cesty, které patří mezi největší oceánské plavby světa.