Champagne Bay

Na jihovýchodním pobřeží Espiritu Santo — největšího ostrova v souostroví Vanuatu — získává Champagne Bay své jméno díky proudům sopečného plynu, které bublají skrze písečné mořské dno a vytvářejí přirozenou perlivost v teplých, křišťálově čistých mělčinách. Tento široký půlměsíc z jemného bílého písku, lemovaný kokosovými palmami a hustým tropickým lesem, je pravidelně řazen mezi nejkrásnější pláže světa, a jeho relativní nedostupnost uchovala nedotčenou kvalitu, kterou mnohé slavnější tropické pláže již dávno ztratily.

Tento charakteristický jev pláže je nejlépe pozorovatelný při šnorchlování v mělčinách na východním konci, kde sopečný oxid uhličitý pomalu prosakuje pískem v jemném, nepřetržitém proudu drobných bublinek. Pocit vznášení se v teplé, perlivé vodě — jako byste plavali v obrovském sklenici šampaňského — je okouzlující a surrealistický, zcela odlišný od jakéhokoli jiného zážitku na pláži. Podkladová sopečná geologie, která tento jev vytváří, také vytváří kapsy teplé vody podél pláže, kde se geotermální teplo mísí s oceánem v přirozeně vyhřátých bazénech.

Kulinářská kultura kolem Champagne Bay odráží melanézské tradice Vanuatu. Lap lap — národní pokrm, připravovaný z nastrouhané kořenové zeleniny smíchané s kokosovým mlékem a pečené v banánových listech na horkých kamenech — je společenskou záležitostí, která trvá několik hodin a výsledkem je hutný, chutný koláč, který zasytí na dlouhou dobu. Čerstvé útesové ryby, humr a kokosový krab (když je k dispozici) se grilují na kokosových slupkách a podávají se s tropickým ovocem — papájou, karambolou a mimořádným vanuatským grepem, větším a sladším než jakákoli pevninská odrůda. Kava, mírně sedativní nápoj připravovaný z kořene rostliny Piper methysticum, se konzumuje ve společenských nakamalech (kavárnách s kavou) po celém ostrově.

Espiritu Santo nabízí atrakce daleko za hranicemi pláží. SS President Coolidge — luxusní parník o hmotnosti 22 000 tun, přeměněný na transportní loď pro vojáky a potopený přátelskými minami v roce 1942 — je považován za jednu z největších vrakových potápěčských lokalit na světě, spočívající v přístavu Luganville v hloubkách dostupných pro středně pokročilé potápěče. Blue Holes — ohromující sladkovodní koupaliště napájená podzemními řekami, jejichž vody mají nadpřirozený odstín kobaltové modři — se rozprostírají v nitru ostrova. Millennium Cave, dosažitelná půldenním trekkinem džunglí, zahrnuje přechody přes řeky, bambusové žebříky a průchod rozsáhlou vápencovou jeskyní.

Champagne Bay je vzdálená přibližně 40 minut jízdy od Luganville, hlavního města Espiritu Santo, které je spojeno vnitrostátními lety s Port Vila. Výletní lodě kotví v zátoce a přepravují pasažéry na pláž čluny. Nejlepší období návštěvy je od dubna do října, kdy suché počasí přináší jasnou oblohu a příjemné teploty. Od listopadu do března je období vlhčí, ale teplejší, s rizikem tropických cyklónů. Pláž spravuje místní komunita a skromné vstupné podporuje údržbu vesnice a ochranářské aktivity.