Cookovy ostrovy

V ledových vodách severozápadního pobřeží Jižní Georgie se tyčí Cookův ostrov jako skalnatý, větry ošlehaný předvoj, nesoucí jméno kapitána Jamese Cooka, který během své druhé výpravy v roce 1775 mapoval tyto subantarktická moře. Tento malý ostrov, oddělený od hlavního ostrova Jižní Georgie úzkým průlivem, je typickým příkladem odlehlých ostrůvků tohoto souostroví — s prudkými svahy, řídkou vegetací a domovem pro pozoruhodně husté populace divoké zvěře. V rámci širšího ekosystému Jižní Georgie přispívá Cookův ostrov svým vlastním kapitolou k mimořádnému příběhu obnovy přírody, který se odehrává od doby, kdy skončily lov tuleňů a velryb, jež kdysi tyto břehy zpustošily.

Charakter Cookova ostrova odráží surovou extrémnost subantarktického prostředí. Skalnaté svahy ostrova, pokryté trávou tussock tam, kde to podmínky dovolují, a holou skalou tam, kde je vítr příliš zuřivý na vegetaci, se svažují do rozbouřených moří, která jsou zřídka klidná. Jižní oceán vytváří vlny, které neomezeně putují tisíce kilometrů přes otevřenou vodu, a stálý vítr — často přesahující čtyřicet uzlů — formuje každý živý tvor na ostrově do podob adaptované odolnosti. Navzdory těmto náročným podmínkám život vzkvétá s takovou bujností, že zdánlivě zesměšňuje tvrdost prostředí.

Divoká zvěř na ostrově Cook a v jeho okolí je ohromující i podle výjimečných standardů Jižní Georgie. Antarktičtí kožešinoví tuleni, jejichž populace od konce lovu kožešin explodovala, zaplňují přístupné pobřeží hustými, hlučnými shluky během období rozmnožování. Tučňáci macaroni se svými charakteristickými žlutými chocholky hnízdí v koloniích na skalnatých svazích, jejich hlasité výkřiky se nesou přes vodu. Tučňáci gentoo, jiho-georgské kachničky a kelpové husy přispívají k pestrosti ptactva, zatímco obrovští petrelové a světle lemovaní tmaví albatrosi hlídkují na obloze. V okolních vodách loví leopardí tuleni — samotářští, mocní predátoři — mezi řasovými porosty, jejich přítomnost udržuje tučňáčí kolonie neustále ve střehu.

Širší kontext Jižní Georgie obohacuje každou návštěvu Cookova ostrova. Hlavní ostrov nabízí nepřekonatelné kolonie tučňáků královských na Salisbury Plain a Gold Harbour, opuštěnou velrybářskou stanici a hrobku Shackletona v Grytviken, a horské scenérie, které byly přirovnávány ke švýcarským Alpám přeneseným na okraj Antarktidy. Hustota divoké zvěře po celé Jižní Georgii je ohromující — odhaduje se na několik milionů kožešinových tuleňů, přes 400 000 tučňáků královských a nespočet milionů dalších druhů mořských ptáků, vše podporováno živinami bohatou Antarktickou konvergencí, která činí tyto vody jedněmi z nejproduktivnějších na Zemi.

Cookovy ostrovy jsou přístupné pouze pomocí člunů Zodiac z expedicních výletních lodí navštěvujících Jižní Georgii, přičemž vylodění závisí na povětrnostních podmínkách a protokolech ochrany divoké přírody. Sezóna trvá od října do března, přičemž od listopadu do ledna vrcholí období rozmnožování a jsou zde nejdelší denní světelné hodiny. Všechny návštěvy jsou řízeny přísnými environmentálními směrnicemi stanovenými vládou Jižní Georgie a Jižních Sandwichových ostrovů, které omezují počet návštěvníků na pobřeží v daný okamžik a vynucují přísná opatření biologické bezpečnosti. Tyto protokoly zajišťují, že obnova divoké přírody, která proměnila Jižní Georgii z místa průmyslové exploatace na jedno z největších přírodních útočišť na Zemi, pokračuje bez překážek.