Grytviken

Na severovýchodním pobřeží Jižní Georgie, ukrytý v chráněných vodách King Edward Cove, se nachází Grytviken, nejpůsobivější a historicky nejvýznamnější opuštěná velrybářská stanice v Jižním oceánu. Založená v roce 1904 norským námořním kapitánem Carlem Antonem Larsenem, stanice fungovala šedesát let, během nichž zpracovala těla více než 175 000 velryb a přeměnila jejich tuk na olej, který osvětloval lampy a mazal stroje průmyslového světa. Rezavé pozůstatky tohoto podniku – kotle, tlakové hrnce, plošiny na stahování kůže a kostry velrybářských lodí – vytvářejí průmyslové město duchů s mimořádnou atmosférou, zasazené do kulisy zaledněných hor a divoké přírody, která si toto místo s pozoruhodnou důkladností opět osvojila.

Dnešní charakter Grytvikenu je definován střetem průmyslového úpadku a přírodní obnovy. Sloní tuleni se vyhřívají na staré skluzavce, kde kdysi byly vytaženy velrybí mrtvoly, jejich mohutná těla odpočívají mezi rezavými řetězy a stroji s triumfálním nádechem znovuzískání prostoru. Kožešinové tuleni se rozmnožují v troskách dělnických baráků a tučňáci královští kráčejí podél pobřeží s tou samou důstojností, jakou by projevili na jakékoli divoké pláži. Muzeum velrybářství, umístěné ve vile bývalého správce stanice, nabízí znepokojivý, ale nezbytný kontext pro pochopení rozsahu průmyslu, který zde fungoval: fotografie operací odstraňování kůže, harpunové hroty a osobní věci norských, britských a jihoamerických dělníků, kteří žili v tomto odlehlém koutě světa, vytvářejí příběh, který je zároveň fascinující i hluboce znepokojivý.

Hrob sira Ernesta Shackletona se nachází na malém hřbitově velrybářů nad stanicí, označený jednoduchým žulovým náhrobkem směřujícím na jih k antarktickému kontinentu, který formoval jeho život a odkaz. Shackleton zemřel v Grytviken v lednu 1922, na počátku své poslední expedice, a jeho vdova Emily požádala, aby byl zde pohřben, místo aby byl vrácen do Anglie – rozhodnutí, které proměnilo hřbitov v poutní místo pro polární nadšence. Návštěvníci zde tradičně připíjejí na Shackletona u jeho hrobu a vedoucí expedic, kteří tyto obřady vedou, hovoří o jeho vůdcovství, vytrvalosti a mimořádné záchranné misi, která ho v roce 1916 přivedla na opačný břeh Jižní Georgie.

Přírodní prostředí obklopující Grytviken se po éře velrybářství zotavilo s ohromující vitalitou. Zátoka sama podporuje stálou populaci kožešinových tuleňů, jejichž počet od ukončení velrybářství exponenciálně vzrostl, a během období rozmnožování od září do listopadu dominují pláži harémy sloních tuleňů. Okolní hory, tyčící se do výšky přes 2 000 metrů, zásobují zátoku ledovci, které se odlamují a vytvářejí dramatické pozadí pro průmyslové ruiny stanice. Jižní Georgské pipity – jediní zpěvní ptáci v subantarktickém pásmu – těží z nedávného vyhubení potkanů na ostrově a nyní je lze slyšet zpívat v trávě kolem stanice.

Grytviken navštěvují expedice na výletních lodích operujících v Jižním oceánu, obvykle jako součást itinerářů zahrnujících Falklandské ostrovy a Antarktický poloostrov. Stanice je spravována Nadací pro dědictví Jižní Georgie a všichni návštěvníci se musí zaregistrovat v muzeu a absolvovat bio-bezpečnostní instruktáž před prozkoumáním místa. Návštěvní sezóna trvá od října do března, přičemž prosinec a leden nabízejí nejlepší počasí. Různé budovy stanice jsou v různém stavu konstrukční integrity a návštěvníci musí dodržovat jasně vyznačené zakázané oblasti. Kostel velrybářů, obnovený a znovu posvěcený, občas hostí bohoslužby a je jedním z nejjižnějších míst uctívání na světě.